Hampir semua model yang dipelajari dalam kursus ekonomi tradisional dimulai dengan anggapan tentang "rasionalitas" pihak-pihak yang terlibat - konsumen rasional, perusahaan rasional, dan sebagainya. Ketika kita biasanya mendengar kata "rasional," kita cenderung menafsirkannya secara umum sebagai "membuat keputusan yang masuk akal." Namun, dalam konteks ekonomi, istilah ini memiliki makna yang cukup khusus. Pada tingkat tinggi, kita dapat menganggap konsumen rasional sebagai memaksimalkan utilitas jangka panjang atau kebahagiaan mereka, dan kita dapat menganggap perusahaan rasional sebagai memaksimalkan jangka panjang mereka keuntungan, tetapi ada jauh lebih banyak di belakang asumsi rasionalitas daripada yang awalnya muncul.
Ketika konsumen berusaha untuk memaksimalkan utilitas jangka panjang mereka, apa yang sebenarnya mereka coba lakukan adalah pilih dari banyak barang dan jasa yang tersedia untuk dikonsumsi di setiap titik di waktu. Ini bukan tugas yang mudah, karena melakukan hal itu membutuhkan pengumpulan, pengorganisasian, dan menyimpan sejumlah besar informasi tentang barang yang tersedia - lebih daripada kita sebagai manusia mungkin memiliki kapasitas untuk! Selain itu, konsumen yang rasional berencana untuk jangka panjang, yang kemungkinan besar tidak mungkin dilakukan dengan sempurna dalam perekonomian di mana barang dan jasa baru masuk setiap saat.
Selanjutnya, asumsi rasionalitas mensyaratkan bahwa konsumen dapat memproses semua informasi yang diperlukan untuk memaksimalkan utilitas tanpa biaya (moneter atau kognitif).
Karena asumsi rasionalitas mengharuskan individu memproses informasi secara objektif, itu menyiratkan hal itu individu tidak dipengaruhi oleh cara informasi disajikan - yaitu "pembingkaian" informasi. Siapa pun yang memandang "potongan 30 persen" dan "membayar 70 persen dari harga asli" sebagai berbeda secara psikologis, misalnya, dipengaruhi oleh pembingkaian informasi.
Selain itu, asumsi rasionalitas mensyaratkan bahwa preferensi individu mematuhi aturan logika tertentu. Ini tidak berarti, bagaimanapun, bahwa kita harus setuju dengan preferensi individu agar mereka menjadi rasional!
Aturan pertama dari preferensi berperilaku baik adalah bahwa mereka lengkap - dengan kata lain, bahwa ketika disajikan dengan apa pun dua barang di dunia konsumsi, seorang individu yang rasional akan dapat mengatakan barang mana yang dia suka lebih baik. Ini agak sulit ketika Anda mulai berpikir betapa sulitnya membandingkan barang - membandingkan apel dan jeruk tampaknya mudah setelah Anda diminta untuk menentukan apakah Anda lebih suka anak kucing atau sepeda!
Aturan kedua dari preferensi berperilaku baik adalah mereka transitif - yaitu bahwa mereka memenuhi properti transitif dalam logika. Dalam konteks ini, itu berarti bahwa jika individu yang rasional lebih suka yang baik A ke yang baik B dan juga lebih suka yang baik B ke yang baik C, maka individu juga akan lebih suka yang baik A ke yang baik C. Selain itu, itu berarti bahwa jika individu yang rasional tidak peduli antara yang baik dan yang baik dan juga acuh tak acuh antara baik B dan C baik, individu juga akan acuh tak acuh antara baik A dan baik C.
Selain itu, seorang individu yang rasional memiliki preferensi yang disebut oleh para ekonom waktu yang konsisten. Meskipun mungkin tergoda untuk menyimpulkan bahwa preferensi waktu yang konsisten mengharuskan seseorang memilih barang yang sama di semua titik waktu, ini sebenarnya tidak terjadi. (Individu yang rasional akan sangat membosankan jika memang demikian!) Alih-alih, preferensi waktu yang konsisten mengharuskan seorang individu untuk melakukannya merasa optimal untuk menindaklanjuti rencana yang dia buat untuk masa depan - misalnya, jika seorang individu yang konsisten waktu memutuskan bahwa itu adalah optimal mengkonsumsi cheeseburger Selasa depan, individu itu masih akan menemukan keputusan itu untuk menjadi optimal ketika Selasa berikutnya bergulir sekitar.
Seperti disebutkan sebelumnya, individu yang rasional umumnya dapat dianggap memaksimalkan utilitas jangka panjang mereka. Untuk melakukan ini secara efektif, secara teknis perlu memikirkan semua konsumsi yang akan dilakukan seseorang dalam kehidupan sebagai satu masalah maksimalisasi utilitas besar. Terlepas dari upaya terbaik kami untuk merencanakan jangka panjang, tidak mungkin ada orang yang benar-benar berhasil dalam tingkat jangka panjang ini berpikir, terutama karena, seperti disebutkan sebelumnya, tidak mungkin untuk meramalkan seperti apa pilihan konsumsi di masa depan Suka.
Diskusi ini mungkin membuatnya tampak seperti asumsi rasionalitas yang terlalu kuat untuk membangun model ekonomi yang berguna, tetapi ini tidak selalu benar. Meskipun asumsi tersebut kemungkinan tidak deskriptif sempurna, itu masih memberikan titik awal yang baik untuk memahami di mana pengambilan keputusan manusia berusaha untuk sampai ke sana. Selain itu, ini mengarah pada panduan umum yang baik ketika penyimpangan individu dari rasionalitas bersifat idiosinkratik dan acak.
Di sisi lain, asumsi rasionalitas bisa sangat bermasalah dalam situasi di mana individu secara sistematis menyimpang dari perilaku yang akan diprediksi oleh asumsi tersebut. Situasi-situasi ini memberikan banyak peluang untuk ekonom perilaku untuk membuat katalog dan menganalisis dampak penyimpangan dari kenyataan pada tradisional model ekonomi.