Beban pajak umumnya ditanggung bersama oleh produsen dan konsumen di pasar. Dengan kata lain, harga yang dibayar konsumen sebagai akibat dari pajak (termasuk pajak) lebih tinggi daripada apa yang akan ada di pasar tanpa pajak, tetapi tidak dengan seluruh jumlah pajak. Selain itu, harga yang diterima produsen sebagai hasil dari pajak (bersih dari pajak) lebih rendah dari apa yang akan ada di pasar tanpa pajak, tetapi tidak dengan seluruh jumlah pajak. (Pengecualian untuk ini terjadi ketika salah satu penawaran atau permintaan benar-benar elastis atau sangat tidak elastis.)
Pengamatan ini secara alami mengarah pada pertanyaan tentang apa yang menentukan bagaimana beban pajak dibagi antara konsumen dan produsen. Jawabannya adalah bahwa beban relatif pajak pada konsumen versus produsen sesuai dengan harga relatif elastisitas permintaan versus elastisitas harga penawaran.
Ketika penawaran lebih elastis daripada permintaan, konsumen akan menanggung lebih banyak beban pajak daripada produsen. Misalnya, jika penawaran dua kali lebih elastis dari permintaan, produsen akan menanggung sepertiga dari beban pajak dan konsumen akan menanggung dua pertiga dari beban pajak.
Ketika permintaan lebih elastis daripada penawaran, produsen akan menanggung lebih banyak beban pajak daripada konsumen. Misalnya, jika permintaan dua kali lebih elastis dari penawaran, konsumen akan menanggung sepertiga dari beban pajak dan produsen akan menanggung dua pertiga dari beban pajak.
Adalah kesalahan umum untuk mengasumsikan bahwa konsumen dan produsen berbagi beban pajak secara sama, tetapi ini tidak selalu demikian. Faktanya, ini hanya terjadi ketika elastisitas harga permintaan sama dengan elastisitas harga penawaran.
Meskipun tidak tipikal, mungkin saja konsumen atau produsen menanggung seluruh beban pajak. Jika penawaran benar-benar elastis atau permintaan sangat tidak elastis, konsumen akan menanggung seluruh beban pajak. Sebaliknya, jika permintaan elastis sempurna atau penawaran tidak elastis sempurna, produsen akan menanggung seluruh beban pajak.