Ada hubungan antara defisit anggaran dan kesehatan ekonomi, tetapi tentu saja tidak sempurna. Mungkin ada defisit anggaran besar-besaran ketika ekonomi berjalan cukup baik, dan, meskipun agak kecil kemungkinannya, surplus mungkin terjadi pada masa-masa sulit. Ini karena defisit atau surplus tidak hanya bergantung pada penerimaan pajak yang dikumpulkan (yang dapat dianggap sebanding dengan kegiatan ekonomi) tetapi juga pada tingkat pembelian pemerintah dan pembayaran transfer, yang ditentukan oleh Kongres dan tidak perlu ditentukan oleh tingkat ekonomi aktivitas.
Yang sedang berkata, anggaran pemerintah cenderung beralih dari surplus ke defisit (atau defisit yang ada menjadi lebih besar) ketika ekonomi memburuk. Ini biasanya terjadi sebagai berikut:
Karena faktor satu, pemerintah menerima lebih sedikit uang dari pembayar pajak karena resesi, sementara faktor dua dan tiga menyiratkan bahwa pemerintah membelanjakan lebih banyak uang daripada waktu yang lebih baik. Uang mulai mengalir keluar dari pemerintah lebih cepat daripada yang masuk, menyebabkan anggaran pemerintah mengalami defisit.