Orang Amerika bangga dengan sistem ekonomi mereka, percaya itu memberikan peluang bagi semua warga negara untuk memiliki kehidupan yang baik. Namun, iman mereka dikaburkan oleh fakta bahwa kemiskinan tetap ada di banyak bagian negara. Upaya anti-kemiskinan pemerintah telah membuat beberapa kemajuan tetapi belum memberantas masalahnya. Demikian pula, periode pertumbuhan ekonomi yang kuat, yang membawa lebih banyak lapangan kerja dan upah yang lebih tinggi, telah membantu mengurangi kemiskinan tetapi belum sepenuhnya menghilangkannya.
Pemerintah federal menetapkan jumlah minimum pendapatan yang diperlukan untuk pemeliharaan dasar keluarga empat orang. Jumlah ini dapat berfluktuasi tergantung pada biaya hidup dan lokasi keluarga. Pada tahun 1998, sebuah keluarga beranggotakan empat dengan pendapatan tahunan di bawah $ 16.530 diklasifikasikan sebagai hidup dalam kemiskinan.
Persentase orang yang hidup di bawah tingkat kemiskinan turun dari 22,4 persen pada tahun 1959 menjadi 11,4 persen pada tahun 1978. Tetapi sejak itu, ia berfluktuasi dalam kisaran yang cukup sempit. Pada tahun 1998, jumlahnya mencapai 12,7 persen.
Terlebih lagi, angka keseluruhan menutupi kantong kemiskinan yang jauh lebih parah. Pada tahun 1998, lebih dari seperempat dari semua orang Afrika-Amerika (26,1 persen) hidup dalam kemiskinan; meskipun sangat tinggi, angka itu memang menunjukkan peningkatan dari tahun 1979, ketika 31 persennya kulit hitam secara resmi diklasifikasikan sebagai miskin, dan itu adalah tingkat kemiskinan terendah untuk kelompok ini sejak itu 1959. Keluarga yang dikepalai seorang ibu tunggal sangat rentan terhadap kemiskinan. Sebagian sebagai akibat dari fenomena ini, hampir satu dari lima anak (18,9 persen) miskin pada tahun 1997. Tingkat kemiskinan adalah 36,7 persen di antara anak-anak Afrika-Amerika dan 34,4 persen anak-anak Hispanik.
Beberapa analis telah menyarankan bahwa angka kemiskinan resmi melebih-lebihkan tingkat kemiskinan yang sebenarnya karena mereka mengukur hanya pendapatan tunai dan tidak termasuk program bantuan pemerintah tertentu seperti Perangko Makanan, perawatan kesehatan, dan perumahan umum. Namun, yang lain menunjukkan bahwa program-program ini jarang mencakup semua makanan keluarga atau kesehatan kebutuhan dan bahwa ada kekurangan perumahan umum. Beberapa berpendapat bahwa bahkan keluarga yang pendapatannya di atas tingkat kemiskinan resmi kadang-kadang kelaparan, berhemat makanan untuk membayar hal-hal seperti perumahan, perawatan medis, dan pakaian. Namun, yang lain menunjukkan bahwa orang-orang di tingkat kemiskinan kadang-kadang menerima pendapatan tunai dari pekerjaan lepas dan di sektor ekonomi "bawah tanah", yang tidak pernah dicatat dalam statistik resmi.
Dalam hal apa pun, jelas bahwa sistem ekonomi Amerika tidak membagikan imbalannya secara adil. Pada 1997, seperlima keluarga terkaya di Amerika menyumbang 47,2 persen dari pendapatan negara, menurut Institut Kebijakan Ekonomi, sebuah organisasi penelitian yang berbasis di Washington. Sebaliknya, seperlima termiskin hanya memperoleh 4,2 persen dari pendapatan negara, dan 40 persen termiskin hanya menyumbang 14 persen dari pendapatan.
Meskipun Amerika umumnya makmur ekonomi secara keseluruhan, kekhawatiran tentang ketimpangan berlanjut selama tahun 1980-an dan 1990-an. Meningkatnya persaingan global mengancam pekerja di banyak industri manufaktur tradisional, dan upah mereka mandek. Pada saat yang sama, pemerintah federal menjauh dari kebijakan pajak yang berusaha untuk mendukung keluarga berpenghasilan rendah di biaya yang lebih kaya, dan juga memotong pengeluaran pada sejumlah program sosial domestik yang dimaksudkan untuk membantu dirugikan. Sementara itu, keluarga yang lebih kaya menuai sebagian besar keuntungan dari pasar saham yang sedang booming.
Pada akhir 1990-an, ada beberapa tanda-tanda pola ini berbalik, karena kenaikan upah meningkat - terutama di kalangan pekerja miskin. Tetapi pada akhir dekade, masih terlalu dini untuk menentukan apakah tren ini akan berlanjut.
Artikel selanjutnya: Pertumbuhan Pemerintahan di Amerika Serikat
Artikel ini diadaptasi dari buku "Garis Besar Ekonomi A.S." oleh Conte dan Karr dan telah diadaptasi dengan izin dari Departemen Luar Negeri A.S.