SEBUAH monopoli, secara umum, adalah pasar yang hanya memiliki satu penjual dan tidak ada pengganti dekat untuk produk penjual itu. Monopoli alami adalah jenis monopoli khusus di mana skala ekonomi begitu luas biaya rata-rata produksi menurun karena perusahaan meningkatkan output untuk semua jumlah output yang masuk akal. Sederhananya, monopoli alami dapat terus menghasilkan lebih banyak dan lebih murah karena semakin besar dan tidak perlu khawatir tentang kenaikan biaya akhirnya karena ukuran yang tidak efisien.
Secara matematis, monopoli alami melihat penurunan biaya rata-rata atas semua jumlah output karena itu biaya marjinal tidak meningkat karena perusahaan menghasilkan lebih banyak output. Oleh karena itu, jika biaya marjinal selalu kurang dari biaya rata-rata, maka biaya rata-rata akan selalu berkurang.
Analogi sederhana untuk dipertimbangkan di sini adalah rata-rata kelas. Jika skor ujian pertama Anda adalah 95 dan masing-masing skor (marjinal) setelah itu lebih rendah, katakanlah 90, maka nilai rata-rata Anda akan terus menurun saat Anda mengambil lebih banyak ujian. Secara khusus, nilai rata-rata Anda akan lebih dekat dan lebih dekat ke 90 tetapi tidak pernah sampai di sana. Demikian pula, biaya rata-rata monopoli alami akan mendekati biaya marjinalnya karena kuantitas menjadi sangat besar tetapi tidak akan pernah sama dengan biaya marjinal.
Monopoli alami yang tidak diregulasi mengalami masalah efisiensi yang sama dengan monopoli lainnya karena fakta bahwa mereka memiliki insentif untuk menghasilkan lebih sedikit daripada pasar kompetitif akan memasok dan membebankan harga yang lebih tinggi daripada yang ada dalam persaingan pasar.
Tidak seperti monopoli biasa, bagaimanapun, tidak masuk akal untuk memecah monopoli alami menjadi perusahaan yang lebih kecil sejak biayanya struktur monopoli alami membuatnya sehingga satu perusahaan besar dapat memproduksi dengan biaya lebih rendah daripada banyak perusahaan kecil. Karena itu, regulator harus berpikir berbeda tentang cara yang tepat untuk mengatur monopoli alami.
Salah satu opsi adalah bagi regulator untuk memaksakan monopoli alami untuk membebankan harga tidak lebih tinggi dari biaya produksi rata-rata. Aturan ini akan memaksa monopoli alami untuk menurunkan harganya dan juga akan memberikan insentif kepada monopoli untuk meningkatkan output.
Sementara aturan ini akan membuat pasar lebih dekat dengan hasil optimal sosial (di mana hasil optimal sosial adalah untuk membebankan harga sama dengan biaya marjinal), masih memiliki beberapa kerugian bobot mati karena harga yang dikenakan masih melebihi marjinal biaya. Di bawah aturan ini, bagaimanapun, perusahaan monopoli menghasilkan keuntungan ekonomi nol karena harga sama dengan biaya rata-rata.
Pilihan lain adalah bagi regulator untuk memaksa monopoli alami untuk membebankan harga yang sama dengan biaya marjinalnya. Kebijakan ini akan menghasilkan tingkat output yang efisien secara sosial, tetapi juga akan menghasilkan keuntungan ekonomi negatif bagi perusahaan monopoli karena biaya marjinal selalu kurang dari biaya rata-rata. Oleh karena itu, sangat mungkin bahwa membatasi monopoli alami untuk penetapan harga biaya marjinal akan menyebabkan perusahaan gulung tikar.
Untuk menjaga monopoli alami dalam bisnis di bawah skema penetapan harga ini, pemerintah harus menyediakan monopoli dengan lump-sum atau subsidi per unit. Sayangnya, subsidi memperkenalkan kembali ketidakefisienan dan kehilangan bobot karena keduanya biasanya subsidi tidak efisien dan karena pajak yang diperlukan untuk mendanai subsidi menyebabkan inefisiensi dan kehilangan bobot mati lainnya pasar.
Sementara harga rata-rata atau biaya marjinal mungkin secara intuitif menarik, kedua kebijakan tersebut mengalami beberapa kekurangan selain dari yang telah disebutkan. Pertama, sangat sulit untuk melihat ke dalam perusahaan untuk mengamati berapa biaya rata-rata dan biaya marjinalnya - pada kenyataannya, perusahaan itu sendiri mungkin tidak tahu! Kedua, kebijakan penetapan harga berbasis biaya tidak memberikan insentif kepada perusahaan yang diatur untuk melakukan inovasi yang mengurangi biaya mereka, terlepas dari kenyataan bahwa inovasi ini akan baik untuk pasar dan masyarakat secara keseluruhan.