Di bidang ekonomi, hukum permintaan memberi tahu kita bahwa, semua yang lain sederajat, jumlah yang diminta dari suatu barang berkurang ketika harga barang itu meningkat. Dengan kata lain, hukum permintaan memberi tahu kita bahwa harga dan kuantitas yang diminta bergerak berlawanan arah, dan sebagai akibatnya, kurva permintaan kemiringan ke bawah.
Haruskah selalu demikian, atau mungkinkah suatu barang memiliki kurva permintaan yang miring ke atas? Skenario yang berlawanan dengan intuisi ini dimungkinkan dengan adanya barang-barang Giffen.
Barang Giffen, pada kenyataannya, adalah barang yang memiliki kurva permintaan miring ke atas. Bagaimana mungkin orang mau dan mampu membeli lebih banyak barang saat harganya semakin mahal?
Untuk memahami hal ini, penting untuk diingat bahwa perubahan dalam kuantitas yang diminta sebagai akibat dari perubahan harga adalah jumlah dari efek substitusi dan efek pendapatan.
Efek substitusi menyatakan bahwa konsumen kurang menuntut barang ketika harganya naik dan sebaliknya. Efek pendapatan, di sisi lain, sedikit lebih kompleks, karena tidak semua barang merespon dengan cara yang sama terhadap perubahan pendapatan.
Ketika harga barang meningkat, daya beli konsumen menurun. Mereka secara efektif mengalami perubahan yang mirip dengan penurunan pendapatan. Sebaliknya, ketika harga barang menurun, daya beli konsumen meningkat karena mereka secara efektif mengalami perubahan yang mirip dengan peningkatan pendapatan. Oleh karena itu, efek pendapatan menggambarkan bagaimana kuantitas yang diminta suatu barang merespons perubahan pendapatan efektif ini.
Jika suatu barang adalah barang normal, maka efek pendapatan menyatakan bahwa jumlah yang diminta dari barang tersebut akan meningkat ketika harga barang menurun, dan sebaliknya. Ingatlah bahwa penurunan harga berhubungan dengan kenaikan pendapatan.
Jika suatu barang adalah barang inferior, maka efek pendapatan menyatakan bahwa kuantitas yang diminta dari barang tersebut akan berkurang ketika harga barang menurun, dan sebaliknya. Ingat bahwa kenaikan harga berhubungan dengan penurunan pendapatan.
Tabel di atas merangkum efek substitusi dan pendapatan, serta efek keseluruhan dari perubahan harga pada kuantitas, menuntut suatu barang.
Ketika suatu barang adalah barang normal, efek substitusi dan pendapatan bergerak ke arah yang sama. Efek keseluruhan dari perubahan harga pada kuantitas yang diminta tidak ambigu dan dalam arah yang diharapkan untuk kurva permintaan yang miring ke bawah.
Di sisi lain, ketika suatu barang adalah barang yang inferior, efek substitusi dan pendapatan bergerak berlawanan arah. Ini membuat efek perubahan harga pada kuantitas yang diminta ambigu.
Karena barang Giffen memiliki kurva permintaan yang miring ke atas, mereka dapat dianggap sebagai barang yang sangat rendah sehingga efek pendapatan mendominasi efek substitusi dan menciptakan situasi di mana harga dan kuantitas yang diminta bergerak dalam kondisi yang sama arah. Ini diilustrasikan dalam tabel yang disediakan ini.
Walaupun barang-barang Giffen tentu saja secara teori memungkinkan, cukup sulit untuk menemukan contoh barang Giffen yang baik dalam praktiknya. Intinya adalah bahwa, untuk menjadi barang Giffen, barang harus sangat rendah sehingga kenaikan harganya membuat Anda beralih dari baik sampai tingkat tertentu tetapi kemiskinan yang dihasilkan yang Anda rasakan menyebabkan Anda beralih ke arah kebaikan bahkan lebih daripada yang awalnya Anda ubah jauh.
Contoh khas yang diberikan untuk barang Giffen adalah kentang di Irlandia pada abad ke-19. Dalam situasi ini, kenaikan harga kentang membuat orang miskin merasa lebih miskin, sehingga mereka beralih dari cukup "lebih baik" produk yang secara keseluruhan konsumsi kentang mereka meningkat walaupun kenaikan harga membuat mereka ingin menggantikannya kentang.
Bukti empiris yang lebih baru untuk keberadaan barang Giffen dapat ditemukan di Cina, di mana ekonom Robert Jensen dan Nolan Miller menemukan bahwa mensubsidi beras untuk rumah tangga miskin di Cina (dan karenanya mengurangi harga beras untuk mereka) sebenarnya menyebabkan mereka Konsumsilah beras lebih sedikit daripada lebih banyak. Menariknya, beras untuk rumah tangga miskin di Cina sebagian besar memiliki peran konsumsi yang sama dengan kentang pada rumah tangga miskin di Irlandia.
Orang-orang kadang-kadang berbicara tentang kurva permintaan yang miring ke atas yang terjadi sebagai akibat dari konsumsi yang mencolok. Secara khusus, harga tinggi meningkatkan status barang dan membuat orang menuntut lebih banyak.
Meskipun barang-barang semacam ini memang ada, mereka berbeda dari barang-barang Giffen karena peningkatan jumlah yang diminta lebih banyak mencerminkan perubahan selera untuk barang (yang akan menggeser seluruh kurva permintaan) daripada sebagai akibat langsung dari harga meningkat. Barang-barang tersebut disebut sebagai barang Veblen, dinamai ekonom Thorstein Veblen.
Perlu diingat bahwa barang Giffen (barang yang sangat inferior) dan barang Veblen (barang berstatus tinggi) berada di ujung spektrum yang berlawanan. Hanya barang Giffen yang memiliki ceteris paribus (semuanya tetap konstan) hubungan positif antara harga dan kuantitas yang diminta.