Para ilmuwan melihat dunia dan bertanya, "Mengapa?" Albert Einstein memunculkan sebagian besar teorinya hanya dengan berpikir. Ilmuwan lain, seperti Marie Curie, menggunakan laboratorium. Sigmund Freud mendengarkan orang lain berbicara. Tidak peduli alat apa yang digunakan para ilmuwan ini, mereka masing-masing menemukan sesuatu yang baru tentang dunia tempat kita hidup dan tentang diri kita sendiri dalam proses itu.
Albert Einstein (1879-1955) mungkin telah merevolusi pemikiran ilmiah, tetapi apa yang membuat masyarakat mengaguminya adalah selera humornya yang rendah hati. Dikenal karena membuat sindiran singkat, Einstein adalah ilmuwan rakyat. Meskipun menjadi salah satu pria paling cerdas di abad ke-20, Einstein tampak mudah didekati, sebagian karena ia selalu memiliki rambut yang tidak disisir, pakaian yang acak-acakan, dan kurangnya kaus kaki. Selama seluruh hidupnya, Einstein bekerja dengan rajin untuk memahami dunia di sekitarnya dan dengan demikian, mengembangkan Teori relativitas, yang membuka pintu untuk penciptaan bom atom.
Marie Curie (1867-1934) bekerja erat dengan suami ilmuwannya, Pierre Curie (1859-1906), dan bersama-sama mereka menemukan dua elemen baru: polonium dan radium. Sayangnya, kerja sama mereka terhenti ketika Pierre meninggal mendadak pada tahun 1906. (Pierre diinjak-injak oleh kuda dan kereta saat mencoba menyeberang jalan.) Setelah kematian Pierre, Marie Curie terus meneliti radioaktivitas (istilah yang dia ciptakan), dan pekerjaannya akhirnya memberinya Hadiah Nobel kedua. Marie Curie adalah orang pertama yang dianugerahi dua Hadiah Nobel. Pekerjaan Marie Curie membuahkan hasil penggunaan sinar-X dalam kedokteran dan meletakkan dasar bagi disiplin baru fisika atom.
Sigmund Freud (1856-1939) adalah sosok yang kontroversial. Orang-orang menyukai teorinya atau membencinya. Bahkan murid-muridnya berselisih. Freud percaya bahwa setiap orang memiliki ketidaksadaran yang dapat ditemukan melalui proses yang disebut "psikoanalisis." Dalam psikoanalisis, seorang pasien akan santai, mungkin di sofa, dan menggunakan pergaulan bebas untuk membicarakan apa pun yang mereka miliki ingin. Freud percaya bahwa monolog-monolog ini dapat mengungkapkan kerja batin pikiran pasien. Freud juga mendalilkan bahwa slip lidah (sekarang dikenal sebagai "Slip Freudian") dan mimpi juga merupakan cara untuk memahami pikiran bawah sadar. Meskipun banyak teori Freud tidak lagi digunakan secara teratur, ia membangun cara berpikir baru tentang diri kita sendiri.
Max Planck (1858-1947) tidak bermaksud seperti itu tetapi ia sepenuhnya merevolusi fisika. Karyanya sangat penting sehingga penelitiannya dianggap sebagai titik penting di mana "fisika klasik" berakhir, dan fisika modern dimulai. Semuanya dimulai dengan apa yang tampaknya merupakan penemuan tidak berbahaya - energi, yang tampaknya dipancarkan panjang gelombang, dibuang dalam paket kecil (kuanta). Teori energi baru ini disebut teori kuantum, berperan dalam banyak penemuan ilmiah terpenting abad ke-20.
Niels Bohr (1885-1962), seorang ahli fisika Denmark, baru berusia 37 ketika ia memenangkan Hadiah Nobel Fisika pada tahun 1922 untuk kemajuannya dalam memahami struktur atom (Khususnya teorinya bahwa elektron hidup di luar nukleus dalam orbit energi). Bohr melanjutkan penelitian penting sebagai direktur Institute for Theoretical Physics di University of Copenhagen selama sisa hidupnya, kecuali selama perang dunia II. Selama Perang Dunia II, ketika Nazi menyerbu Denmark, Bohr dan keluarganya melarikan diri ke Swedia dengan perahu nelayan. Bohr kemudian menghabiskan sisa perang di Inggris dan Amerika Serikat, membantu Sekutu menciptakan bom atom. (Yang menarik, putra Niels Bohr, Aage Bohr, juga memenangkan Hadiah Nobel Fisika pada tahun 1975.)
Jonas Salk (1914-1995) menjadi seorang pahlawan dalam semalam ketika diumumkan bahwa dia memilikinya menemukan vaksin untuk polio. Sebelum Salk menciptakan vaksin, polio adalah penyakit virus yang merusak yang telah menjadi epidemi. Setiap tahun, ribuan anak-anak dan orang dewasa meninggal karena penyakit ini atau lumpuh. (Presiden A.S. Franklin D. Roosevelt adalah salah satu korban polio paling terkenal.) Pada awal 1950-an, tingkat keparahan polio telah meningkat dan polio telah menjadi salah satu penyakit masa kanak-kanak yang paling ditakuti. Ketika hasil positif dari uji coba ekstensif vaksin baru diumumkan pada 12 April 1955, tepat sepuluh tahun setelah kematian Roosevelt, orang-orang merayakan di seluruh dunia. Jonas Salk menjadi ilmuwan tercinta.
Ivan Pavlov (1849-1936) mempelajari anjing air liur. Sementara itu mungkin tampak seperti hal yang aneh untuk diteliti, Pavlov membuat beberapa pengamatan yang menarik dan penting dengan mempelajari kapan, bagaimana, dan mengapa anjing mengiler ketika diperkenalkan pada rangsangan yang bervariasi dan terkontrol. Selama penelitian ini, Pavlov menemukan "refleks terkondisi." Refleks yang terkondisi menjelaskan mengapa seekor anjing akan mengiler secara otomatis ketika mendengar bel (jika biasanya makanan anjing disertai dengan bel yang dibunyikan) atau mengapa perut Anda mungkin bergemuruh ketika bel makan siang berdering. Secara sederhana, tubuh kita dapat dikondisikan oleh lingkungan kita. Temuan Pavlov memiliki efek luas dalam psikologi.
Enrico Fermi (1901-1954) pertama kali tertarik pada fisika ketika dia berusia 14 tahun. Saudaranya baru saja meninggal secara tak terduga, dan saat mencari jalan keluar dari kenyataan, Fermi terjadi dua buku fisika dari tahun 1840 dan membacanya dari depan ke belakang, memperbaiki beberapa kesalahan matematika saat ia Baca. Rupanya, dia bahkan tidak menyadari bahwa buku-buku itu berbahasa Latin. Fermi melanjutkan untuk bereksperimen dengan neutron, yang menyebabkan pemisahan atom. Fermi juga bertanggung jawab untuk menemukan cara membuat reaksi berantai nuklir, yang memimpin langsung pembuatan bom atom.
Robert Goddard (1882-1945), dianggap oleh banyak orang sebagai bapak peroketan modern, Adalah orang pertama yang berhasil meluncurkan roket berbahan bakar cair. Roket pertama ini, bernama "Nell," diluncurkan pada 16 Maret 1926, di Auburn, Massachusetts dan naik 41 kaki ke udara. Goddard baru berusia 17 tahun ketika dia memutuskan ingin membangun roket. Dia memanjat pohon ceri pada tanggal 19 Oktober 1899 (sehari setelahnya dia disebut "Hari Peringatan") ketika dia mendongak dan berpikir betapa indahnya mengirim perangkat ke Mars. Sejak saat itu, Goddard membuat roket. Sayangnya, Goddard tidak dihargai seumur hidupnya dan bahkan diejek karena keyakinannya bahwa suatu hari roket dapat dikirim ke bulan.
Francis Crick (1916-2004) dan James Watson (b. 1928) bersama-sama ditemukan struktur heliks ganda DNA, "cetak biru kehidupan." Anehnya, ketika berita penemuan mereka pertama kali diterbitkan, di "Nature" pada 25 April 1953, Watson baru berusia 25 tahun dan Crick, meskipun lebih tua dari Watson sedikit lebih dari satu dekade, masih doktor siswa. Setelah penemuan mereka dipublikasikan dan kedua pria itu menjadi terkenal, mereka berpisah, jarang berbicara satu sama lain. Ini mungkin sebagian karena konflik kepribadian. Meskipun banyak yang menganggap Crick sebagai orang yang banyak bicara dan kurang ajar, Watson membuat baris pertama dari bukunya yang terkenal, "The Double Helix" (1968): "Saya belum pernah melihat Francis Crick dalam suasana hati yang sederhana." Aduh!