Secara historis, kebijakan pemerintah A.S. terhadap bisnis disimpulkan oleh istilah Prancis laissez-faire - "biarkan saja." Konsep tersebut berasal dari teori ekonomi PT Adam Smith, orang Skotlandia abad ke-18 yang tulisannya sangat memengaruhi pertumbuhan kapitalisme Amerika. Smith percaya bahwa kepentingan pribadi seharusnya bebas. Selama pasar bebas dan kompetitif, katanya, tindakan individu pribadi, yang dimotivasi oleh kepentingan pribadi, akan bekerja bersama untuk kebaikan masyarakat yang lebih besar. Smith memang menyukai beberapa bentuk intervensi pemerintah, terutama untuk menetapkan aturan dasar bagi perusahaan bebas. Tetapi advokasi praktik laissez-faire-lah yang membuatnya disukai di Amerika, sebuah negara yang dibangun berdasarkan keyakinan pada individu dan ketidakpercayaan terhadap otoritas.
Namun, praktik Laissez-faire tidak mencegah kepentingan swasta untuk meminta bantuan pemerintah pada banyak kesempatan. Perusahaan kereta api menerima hibah tanah dan subsidi publik di abad ke-19. Industri yang menghadapi persaingan ketat dari luar negeri telah lama meminta perlindungan melalui kebijakan perdagangan. Pertanian Amerika, hampir sepenuhnya di tangan swasta, telah mendapat manfaat dari bantuan pemerintah. Banyak industri lain juga telah mencari dan menerima bantuan mulai dari keringanan pajak hingga subsidi langsung dari pemerintah.
Peraturan pemerintah tentang industri swasta dapat dibagi menjadi dua kategori - regulasi ekonomi dan regulasi sosial. Regulasi ekonomi berupaya, terutama, untuk mengendalikan harga. Dirancang secara teori untuk melindungi konsumen dan perusahaan tertentu (biasanya usaha kecil) dari perusahaan yang lebih kuat, sering dibenarkan dengan alasan bahwa kondisi pasar yang sepenuhnya kompetitif tidak ada dan karena itu tidak dapat memberikan perlindungan seperti itu sendiri. Namun, dalam banyak kasus, peraturan ekonomi dikembangkan untuk melindungi perusahaan dari apa yang mereka sebut persaingan destruktif satu sama lain. Regulasi sosial, di sisi lain, mempromosikan tujuan yang tidak ekonomis - seperti tempat kerja yang lebih aman atau lingkungan yang lebih bersih. Peraturan sosial berusaha untuk mencegah atau melarang perilaku perusahaan yang berbahaya atau untuk mendorong perilaku yang dianggap diinginkan secara sosial. Pemerintah mengendalikan emisi cerobong asap dari pabrik, misalnya, dan memberikan pajak istirahat untuk perusahaan yang menawarkan tunjangan kesehatan dan pensiun karyawan mereka yang memenuhi tertentu standar.
Sejarah Amerika telah melihat ayunan pendulum berulang kali antara prinsip-prinsip laissez-faire dan tuntutan untuk peraturan pemerintah dari kedua jenis. Selama 25 tahun terakhir, kaum liberal dan konservatif sama-sama berusaha mengurangi atau menghilangkan beberapa kategori peraturan ekonomi, menyetujui bahwa peraturan tersebut secara salah melindungi perusahaan dari persaingan dengan mengorbankan konsumen. Namun, para pemimpin politik memiliki banyak perbedaan yang lebih tajam dalam regulasi sosial. Kaum liberal jauh lebih mungkin menyukai intervensi pemerintah yang mempromosikan berbagai tujuan non-ekonomi, sementara kaum konservatif lebih cenderung melihatnya sebagai gangguan yang membuat bisnis kurang kompetitif dan kurang efisien.
Artikel selanjutnya: Pertumbuhan Intervensi Pemerintah dalam Ekonomi
Artikel ini diadaptasi dari buku "Garis Besar Ekonomi A.S." oleh Conte dan Karr dan telah diadaptasi dengan izin dari Departemen Luar Negeri A.S.