George Armstrong Custer memiliki tempat unik dalam sejarah Amerika. Seorang pahlawan bagi sebagian orang, penjahat bagi orang lain, ia kontroversial dalam kehidupan dan bahkan dalam kematian. Orang Amerika tidak pernah bosan membaca atau berbicara tentang Custer.
Berikut ini adalah beberapa fakta dan foto yang berkaitan dengan kehidupan awal dan karir Custer dalam Perang Sipil, ketika ia pertama kali meraih ketenaran sebagai komandan kavaleri muda yang gagah.
George Armstrong Custer lahir di New Rumley, Ohio, pada 5 Desember 1839. Ambisi masa kecilnya adalah menjadi seorang prajurit. Menurut cerita keluarga, ayah Custer, seorang anggota kelompok milisi lokal, akan mengenakan seragam tentara kecil pada usia empat tahun.
Saudara tiri Custer, Lydia menikah dan pindah ke Monroe, Michigan, dan "Autie" muda, begitu Custer dikenal, dikirim untuk tinggal bersamanya.
Bertekad untuk bergabung dengan militer, Custer mendapatkan janji temu ke Akademi Militer AS di West Point pada usia 18 tahun.
Custer bukan siswa bintang di West Point, dan lulus di bawah kelasnya pada tahun 1861. Di masa-masa biasa, karier militernya mungkin tidak berkembang, tetapi kelasnya segera memasuki Perang Saudara.
Kelas Custer's West Point lulus lebih awal dan diperintahkan ke Washington, DC pada Juni 1861. Biasanya, Custer ditahan, diperintahkan untuk tinggal di West Point, karena pelanggaran disiplin. Dengan perantaraan teman-teman dia dibebaskan, dan dia melaporkan ke Washington pada bulan Juli 1861.
Custer ditawari kesempatan untuk membantu melatih anggota baru, dan dilaporkan mengatakan dia lebih suka melapor ke unit tempur. Jadi, sebagai letnan dua yang baru, ia segera menemukan dirinya di Pertempuran Bull Run Pertama, ditugaskan ke unit kavaleri.
Musim semi berikutnya, Custer muda difoto di Virginia. Dia duduk di sebelah kiri, menggendong pedang kavaleri dan mengenakan kumis yang mengesankan.
Pada awal 1862, Custer mengabdi pada staf Jenderal George McClellan, yang memimpin Union Army ke Virginia untuk Kampanye Peninsula.
Pada satu titik Custer diperintahkan untuk naik dalam keranjang balon yang ditambatkan dengan perintis "aeronaut" Thaddeus Lowe untuk melakukan pengamatan posisi musuh. Setelah beberapa keraguan awal, Custer melakukan latihan berani dan membuat banyak kenaikan lainnya di balon pengamatan.
Dalam foto petugas Union yang diambil pada tahun 1862, seorang Custer berusia 22 tahun dapat terlihat di latar depan kiri, di samping seekor anjing.
Dalam foto ini, diambil di Virginia, Custer duduk di samping seekor anjing kamp.
Sementara di Virginia pada tahun 1862 Custer berpose untuk foto ini oleh James Gibson, di mana ia berpose dengan seorang Konfederasi yang ditangkap, Letnan James B. Washington.
Kemungkinan bahwa Konfederasi, daripada dipenjara, telah "dibebaskan bersyarat," yang berarti ia pada dasarnya bebas tetapi telah berjanji untuk tidak mengangkat senjata melawan Uni di masa depan. Khususnya pada masa-masa awal Perang Sipil, para perwira, yang beberapa di antara mereka sudah saling kenal di Angkatan Darat masa damai, memperlakukan para perwira musuh yang tertangkap dengan hormat dan bahkan keramahan.
Pada bulan September 1862 Custer akan hadir di epos Pertempuran Antietam, meskipun di unit cadangan yang tidak melihat tindakan. Dalam sebuah foto Alexander Gardner mengambil Jenderal McClellan dan Abraham Lincoln, Custer dapat dilihat sebagai anggota staf McClellan.
Sangat menarik bahwa Custer berdiri di ujung kanan foto itu. Tampaknya dia tidak ingin berbaur dengan petugas staf McClellan lainnya, dan dia pada dasarnya berpose untuk potretnya sendiri di dalam foto yang lebih besar.
Beberapa bulan kemudian, Custer kembali untuk beberapa waktu ke Michigan, di mana ia mulai pacaran dengan calon istrinya, Elizabeth Bacon.
Pada awal Juni 1863 Custer, ditugaskan ke unit kavaleri, menunjukkan keberanian khusus ketika menghadapi pasukan Konfederasi dekat Aldie, Virginia. Mengenakan topi jerami bertepi lebar, Custer memimpin pasukan kavaleri yang menempatkannya, pada satu titik, di tengah-tengah pasukan Konfederasi. Legenda mengatakan bahwa musuh, melihat topi khas Custer, mengambilnya untuk mereka sendiri, dan dalam kebingungan ia mampu memacu kudanya dan melarikan diri.
Sebagai hadiah atas keberaniannya, Custer diangkat menjadi brigadir jenderal, dan diberi komando Brigade Kavaleri Michigan. Usianya baru 23 tahun.
Custer dikenal karena seragam yang tidak rapi, dan karena potretnya diambil dari dirinya sendiri, tetapi bakatnya untuk kecakapan memainkan pertunjukan ditandingi oleh aksi berani di medan perang.
Custer bertempur di Gettysburg, tampil gagah dalam pertempuran kavaleri yang telah dibayangi oleh aksi lain, Pickett's Charge, yang terjadi pada hari yang sama. Dalam pertempuran kavaleri di Gettysburg Custer dan orang-orangnya menggagalkan langkah Konfederasi untuk menyerang posisi belakang Angkatan Darat Union dengan tuduhan kavaleri. Seandainya Custer dan kavaleri Union tidak mencegah tindakan itu, posisi Union pada saat Pickett's Charge mungkin telah sangat dikompromikan.
Setelah Pertempuran Gettysburg, Custer menunjukkan inisiatif dalam menangkap Konfederasi yang melarikan diri kembali ke Virginia setelah pertempuran. Kadang-kadang Custer digambarkan sebagai "sembrono," dan dia dikenal memimpin orang ke dalam situasi berbahaya untuk menguji keberanian mereka sendiri.
Meskipun ada kekurangan, keterampilan Custer sebagai kavaleri membuatnya menjadi sosok yang patut diperhatikan, dan ia muncul di sampul majalah paling populer di negara itu, Harper's Weekly pada 19 Maret 1864.
Sebulan sebelumnya, pada 9 Februari 1864, Custer menikahi Elizabeth Bacon. Dia sangat berbakti kepadanya, dan setelah kematiannya dia akan menjaga legendanya tetap hidup dengan menulis tentang dia.
Pada akhir Oktober 1864, dalam pertempuran yang disebut Woodstock Races, Custer dibuat sketsa oleh yang terkenal artis medan perang Alfred Waud. Dalam sketsa pensil, Custer memberi hormat pada Ramseur Konfederasi Jenderal. Waud mencatat pada sketsa bahwa Custer mengenal Konfederasi di West Point.
Pada awal April 1865, ketika Perang Sipil sampai pada kesimpulannya, Custer terlibat dalam serangan kavaleri yang ditulis dalam Waktu New York. Judul berita menyatakan, "Perselingkuhan Brilian lain oleh Jenderal Custer." Artikel tersebut menjelaskan bagaimana Custer dan Divisi Kavaleri Ketiga menangkap tiga lokomotif serta artileri dan banyak Konfederasi tahanan.
Artis Battlefield Alfred Waud membuat sketsa Custer tepat sebelum aksi itu. Untuk memberikan judul, Waud telah menulis di bawah sketsa, "6 April. Custer siap untuk serangan ketiga di Sailors Creek 1865. "
Di bagian belakang sketsa pensil, Waud menulis, "Custer menyerang dan menyerang lagi di sini menangkap dan menghancurkan kereta api dan membuat banyak tahanan. Di sebelah kiri adalah senjatanya yang menyerang musuh. "
Pada 8 April 1865, Alfred Waud membuat sketsa Jenderal Custer ketika dia menerima bendera gencatan senjata dari seorang petugas Konfederasi. Bendera gencatan senjata pertama itu akan mengarah ke parley yang membawa Jenderal Robert E. Lee dan Jenderal Ulysses S. Hibah bersama di Appomatox Courthouse untuk penyerahan Konfederasi.
Ketika Perang Saudara berakhir, George Armstrong Custer berusia 25 tahun dengan pangkat jenderal medan perang. Ketika ia berpose untuk potret formal ini pada tahun 1865, ia mungkin telah merenungkan masa depannya di sebuah negara yang damai.
Custer, seperti banyak perwira lain, akan menurunkan pangkatnya setelah perang berakhir. Dan karirnya di Angkatan Darat akan terus berlanjut. Dia akan, sebagai seorang kolonel, pergi untuk memerintahkan Kavaleri ke-7 di dataran barat.