Bagaimana Keberuntungan Terbesar Amerika Dihimpun Oleh "Commodore" Vanderbilt

Cornelius Vanderbilt menjadi orang terkaya di Amerika pada pertengahan abad ke-19 dengan mendominasi bisnis transportasi negara berkembang. Dimulai dengan satu perahu kecil di perairan New York Harbor, Vanderbilt akhirnya merakit kerajaan transportasi yang luas.

Ketika Vanderbilt meninggal pada 1877, kekayaannya diperkirakan lebih dari $ 100 juta.

Meskipun ia tidak pernah bertugas di militer, karier awalnya mengoperasikan kapal di perairan sekitarnya Kota New York memberinya julukan "The Commodore."

Dia adalah tokoh legendaris di abad ke-19, dan keberhasilannya dalam bisnis sering dikreditkan dengan kemampuannya untuk bekerja lebih keras - dan lebih kejam - daripada kompetitornya. Bisnisnya yang luas pada dasarnya adalah prototipe dari perusahaan-perusahaan modern, dan kekayaannya bahkan melebihi itu John Jacob Astor, yang sebelumnya memegang gelar orang terkaya di Amerika.

Diperkirakan bahwa kekayaan Vanderbilt, relatif terhadap nilai seluruh ekonomi Amerika pada saat itu, merupakan kekayaan terbesar yang pernah dimiliki oleh orang Amerika. Kontrol Vanderbilt terhadap bisnis transportasi Amerika begitu luas sehingga siapa pun yang ingin bepergian atau mengirimkan barang tidak punya pilihan selain berkontribusi pada kekayaannya yang semakin besar.

Cornelius Vanderbilt lahir 27 Mei 1794, di Staten Island, New York. Dia adalah keturunan dari pemukim Belanda di pulau itu (nama keluarga awalnya adalah Van der Bilt). Orang tuanya memiliki pertanian kecil, dan ayahnya juga bekerja sebagai tukang perahu.

Pada saat itu, para petani di Staten Island perlu mengangkut produk mereka ke pasar di Manhattan, yang terletak di seberang Pelabuhan New York. Ayah Vanderbilt memiliki perahu yang digunakan untuk memindahkan muatan melintasi pelabuhan, dan ketika bocah Cornelius muda bekerja bersama ayahnya.

Sebagai siswa yang acuh tak acuh, Cornelius belajar membaca dan menulis, dan memiliki kemampuan untuk berhitung, tetapi pendidikannya terbatas. Apa yang benar-benar menikmatinya adalah bekerja di atas air, dan ketika berusia 16 tahun ia ingin membeli perahunya sendiri sehingga ia bisa berbisnis sendiri.

Sebuah berita kematian yang diterbitkan oleh New York Tribune pada 6 Januari 1877 menceritakan kisah bagaimana Vanderbilt's Ibu menawarkan untuk meminjamkannya $ 100 untuk membeli perahunya sendiri jika dia mau membersihkan tanah yang sangat berbatu-batu bertani. Cornelius memulai pekerjaan itu tetapi menyadari bahwa dia akan membutuhkan bantuan, jadi dia membuat kesepakatan dengan pemuda setempat lainnya, membuat mereka untuk membantu dengan janji bahwa dia akan memberi mereka naik perahu baru.

Vanderbilt berhasil menyelesaikan pekerjaan membersihkan areal, meminjam uang, dan membeli kapal. Dia segera memiliki bisnis yang menggerakkan orang-orang dan menghasilkan di seberang pelabuhan ke Manhattan, dan dia mampu membayar kembali ibunya.

Vanderbilt menikahi sepupu jauh ketika dia berusia 19, dan dia dan istrinya akhirnya akan memiliki 13 anak.

Ketika Perang 1812 dimulai, benteng diparkir di Pelabuhan New York, untuk mengantisipasi serangan oleh Inggris. Benteng pulau perlu disuplai, dan Vanderbilt, yang sudah dikenal sebagai pekerja yang sangat keras, mendapatkan kontrak pemerintah. Dia makmur selama perang, mengantarkan perbekalan dan juga mengangkut prajurit ke pelabuhan.

Dengan menginvestasikan uang kembali ke bisnisnya, ia membeli lebih banyak kapal layar. Dalam beberapa tahun Vanderbilt mengakui nilai kapal uap dan pada 1818 ia mulai bekerja untuk kapal uap lain pengusaha, Thomas Gibbons, yang mengoperasikan kapal uap antara New York City dan New Brunswick, New Jersey.

Berkat pengabdiannya yang fanatik terhadap pekerjaannya, Vanderbilt menjadikan layanan feri sangat menguntungkan. Dia bahkan menggabungkan jalur feri dengan hotel untuk para penumpang di New Jersey. Istri Vanderbilt mengelola hotel.

Pada saat itu, Robert Fulton dan mitranya Robert Livingston memiliki monopoli kapal uap di Sungai Hudson berkat hukum Negara Bagian New York. Vanderbilt melawan hukum, dan akhirnya Mahkamah Agung A.S., yang dipimpin oleh Ketua Hakim John Marshall, memutuskan itu tidak valid dalam keputusan penting. Vanderbilt dengan demikian mampu mengembangkan bisnisnya lebih jauh.

Pada tahun 1829 Vanderbilt memisahkan diri dari Gibbons dan mulai mengoperasikan armadanya sendiri. Steamboat Vanderbilt menghujani Sungai Hudson, tempat ia mengurangi ongkos ke titik di mana pesaing keluar dari pasar.

Bercabang, Vanderbilt memulai layanan kapal uap antara New York dan kota-kota di New England dan kota-kota di Long Island. Vanderbilt memiliki puluhan kapal uap yang dibangun, dan kapalnya diketahui dapat diandalkan dan aman pada saat perjalanan dengan kapal uap bisa kasar atau berbahaya. Bisnisnya berkembang pesat.

Pada saat Vanderbilt berusia 40 tahun, dia sudah dalam perjalanan untuk menjadi seorang jutawan.

Ketika California Gold Rush datang pada tahun 1849, Vanderbilt memulai layanan pelayaran laut, membawa orang-orang menuju Pantai Barat ke Amerika Tengah. Setelah mendarat di Nikaragua, para pelancong akan menyeberang ke Pasifik dan melanjutkan perjalanan laut mereka.

Dalam sebuah insiden yang menjadi legendaris, sebuah perusahaan yang bermitra dengan Vanderbilt di perusahaan Amerika Tengah menolak untuk membayarnya. Dia mengatakan bahwa menuntut mereka di pengadilan akan memakan waktu terlalu lama, jadi dia hanya akan menghancurkan mereka. Vanderbilt berhasil memotong harga mereka dan mengeluarkan perusahaan lain dari bisnis dalam waktu dua tahun.

Dia menjadi mahir menggunakan taktik monopolistik seperti itu terhadap pesaing, dan bisnis yang menentang Vanderbilt sering dibuat menderita. Dia, bagaimanapun, memiliki rasa hormat terhadap beberapa saingan dalam bisnis, seperti operator kapal uap lain, Daniel Drew.

Pada tahun 1850-an Vanderbilt mulai merasakan bahwa lebih banyak uang dibuat di jalur kereta api daripada di atas air, jadi dia mulai mengurangi minat baharianya sambil membeli stok kereta api.

Pada akhir 1860-an Vanderbilt menjadi kekuatan dalam bisnis kereta api. Dia telah membeli beberapa jalur kereta api di daerah New York, menyatukannya untuk membentuk Jalur Kereta Api New York Central dan Hudson, salah satu perusahaan besar pertama.

Ketika Vanderbilt mencoba untuk mendapatkan kendali atas Erie Railroad, konflik dengan pengusaha lain, termasuk yang tertutup dan teduh Jay Gould dan flamboyan Jim Fisk, dikenal sebagai Erie Railroad War. Vanderbilt, yang putranya William H. Vanderbilt sekarang bekerja dengannya, akhirnya datang untuk mengendalikan sebagian besar bisnis kereta api di Amerika Serikat.

Vanderbilt tinggal di rumah kota mewah dan memiliki kandang pribadi yang rumit tempat ia memelihara beberapa kuda terbaik di Amerika. Banyak sore dia akan mengendarai kereta melalui Manhattan, menikmati bergerak dengan kecepatan tercepat.

Ketika dia hampir 70 tahun, istrinya meninggal, dan dia kemudian menikah lagi dengan seorang wanita muda yang mendorongnya untuk memberikan kontribusi filantropi. Dia menyediakan dana untuk memulai Universitas Vanderbilt.

Setelah serangkaian penyakit yang berkepanjangan, Vanderbilt meninggal pada 4 Januari 1877, pada usia 82 tahun. Para wartawan telah berkumpul di luar rumah kotanya di New York City, dan berita kematian "The Commodore" mengisi surat kabar selama berhari-hari sesudahnya. Menghargai keinginannya, pemakamannya adalah urusan yang cukup sederhana. Dia dimakamkan di pemakaman tidak jauh dari tempat dia dibesarkan di Pulau Staten.

"Cornelius Vanderbilt." Ensiklopedia Biografi Dunia, Edisi ke-2, vol. 15, Gale, 2004, hlm. 415-416.

"Cornelius Vanderbilt, Kehidupan yang Panjang dan Bermanfaat Berakhir," New York Times, 1 Jan. 1877, hlm. 1.