Booker T. Washington, Early Black Leader and Educator

Booker T. Washington (5 April 1856 – 14 November 1915) adalah seorang pendidik kulit hitam terkenal, penulis, dan pemimpin akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20. Terlahir dalam perbudakan, Washington naik ke posisi kekuasaan dan pengaruh, mendirikan Tuskegee Institute di Alabama pada tahun 1881 dan mengawasi pertumbuhannya menjadi universitas kulit hitam yang dihormati. Washington adalah sosok yang kontroversial pada masanya dan sejak itu, dikritik karena terlalu "mengakomodasi" masalah-masalah pemisahan dan persamaan hak.

Fakta Cepat: Booker T. Washington

Booker T. Washington lahir pada April 1856 di sebuah pertanian kecil di Hale's Ford, Virginia. Dia diberi nama tengah "Taliaferro" tetapi tidak ada nama belakang. Ibunya, Jane, adalah seorang budak dan bekerja sebagai koki perkebunan. Dalam otobiografi Washington, dia menulis bahwa ayahnya — yang dia tidak pernah kenal — adalah seorang pria kulit putih, mungkin dari perkebunan tetangga. Booker memiliki kakak laki-laki, John, juga ayah dari seorang pria kulit putih.

Jane dan putra-putranya menempati sebuah pondok kecil dengan satu kamar. Rumah suram mereka tidak memiliki jendela yang layak dan tidak memiliki tempat tidur untuk penghuninya. Keluarga Booker jarang makan dan kadang-kadang terpaksa mencuri untuk menambah persediaan mereka yang sedikit. Sekitar 1860, Jane menikahi Washington Ferguson, seorang budak dari perkebunan terdekat. Booker kemudian mengambil nama depan ayah tirinya sebagai nama belakangnya.

Selama Perang sipil, para budak di perkebunan Booker, seperti banyak budak di Selatan, terus bekerja untuk pemiliknya bahkan setelah penerbitan Lincoln tahun 1863 Proklamasi Emansipasi. Pada tahun 1865 setelah perang berakhir, Booker T. Washington dan keluarganya pindah ke Malden, Virginia Barat, tempat ayah tiri Booker menemukan pekerjaan sebagai pengepak garam untuk pembuatan garam lokal.

Kondisi kehidupan di rumah baru mereka tidak lebih baik daripada yang ada di perkebunan. Booker yang berusia sembilan tahun bekerja bersama ayah tiri mereka mengemas garam menjadi barel. Dia membenci pekerjaan itu tetapi belajar mengenali angka-angka dengan mencatat yang tertulis di samping tong garam.

Seperti banyak mantan budak pada masa itu era pasca-Perang SaudaraBooker ingin sekali belajar membaca dan menulis. Ketika sebuah sekolah hitam dibuka di komunitas terdekat, Booker memohon untuk pergi. Ayah tirinya menolak, bersikeras bahwa keluarga membutuhkan uang yang dia bawa dari pengemasan garam. Booker akhirnya menemukan cara untuk bersekolah di malam hari. Ketika ia berusia 10 tahun, ayah tirinya membawanya keluar dari sekolah dan mengirimnya untuk bekerja di tambang batu bara terdekat.

Pada tahun 1868, Booker T. yang berusia 12 tahun Washington menemukan pekerjaan sebagai pelayan di rumah pasangan terkaya di Malden, Jenderal Lewis Ruffner, dan istrinya Viola. Nyonya. Ruffner dikenal karena standar tinggi dan sikapnya yang ketat. Washington, yang bertanggung jawab untuk membersihkan rumah dan tugas-tugas lainnya, mengesankan Mrs. Ruffner, seorang mantan guru, dengan tujuan dan komitmen untuk meningkatkan dirinya. Dia mengizinkannya bersekolah selama satu jam sehari.

Bertekad untuk melanjutkan pendidikannya, Washington yang berusia 16 tahun meninggalkan rumah tangga Ruffner pada tahun 1872 untuk menghadiri Hampton Institute, sebuah sekolah untuk orang kulit hitam di Virginia. Setelah melakukan perjalanan lebih dari 300 mil — dengan kereta api, kereta kuda, dan berjalan kaki — Washington tiba di Hampton Institute pada bulan Oktober tahun itu.

Miss Mackie, kepala sekolah di Hampton, tidak sepenuhnya yakin bahwa bocah desa muda itu pantas mendapat tempat di sekolahnya. Dia meminta Washington untuk membersihkan dan menyapu ruang bacaan untuknya; dia melakukan pekerjaan itu dengan saksama sehingga Miss Mackie menyatakan dia cocok untuk diterima. Dalam memoarnya "Up From Slavery," Washington kemudian menyebut pengalaman itu sebagai "ujian kuliah".

Untuk membayar kamar dan makanannya, Washington bekerja sebagai petugas kebersihan di Hampton Institute. Bangkit pagi-pagi untuk membangun api di ruang-ruang sekolah, Washington juga begadang setiap malam untuk menyelesaikan tugas-tugasnya dan mengerjakan studinya.

Washington sangat mengagumi kepala sekolah di Hampton, Jenderal Samuel C. Armstrong, dan menganggapnya sebagai mentor dan panutannya. Armstrong, seorang veteran Perang Sipil, menjalankan lembaga itu seperti akademi militer, melakukan latihan harian dan inspeksi.

Meskipun studi akademik ditawarkan di Hampton, Armstrong menekankan pada pengajaran perdagangan. Washington menerima semua yang ditawarkan Hampton Institute kepadanya, tetapi ia tertarik pada pengajaran karir daripada perdagangan. Dia mengerjakan keterampilan pidato, menjadi anggota masyarakat debat sekolah yang dihargai.

Pada permulaan tahun 1875, Washington termasuk di antara mereka yang dipanggil untuk berbicara. Seorang reporter dari The New York Times hadir pada saat dimulainya dan memuji pidato yang diberikan oleh Washington 19 tahun di kolomnya pada hari berikutnya.

Booker T. Washington kembali ke Malden setelah lulus dengan sertifikat mengajar yang baru diperolehnya. Dia disewa untuk mengajar di sekolah di Tinkersville, sekolah yang sama yang pernah dia hadiri sebelum Hampton Institute. Pada 1876, Washington mengajar ratusan siswa — anak-anak di siang hari dan orang dewasa di malam hari.

Selama tahun-tahun pertamanya mengajar, Washington mengembangkan filosofi menuju kemajuan orang kulit hitam. Dia percaya dalam mencapai perbaikan rasnya dengan memperkuat karakter murid-muridnya dan mengajar mereka perdagangan atau pekerjaan yang bermanfaat. Dengan melakukan itu, Washington percaya, orang kulit hitam akan berasimilasi dengan lebih mudah ke dalam masyarakat kulit putih, membuktikan diri mereka sebagai bagian penting dari masyarakat itu.

Setelah tiga tahun mengajar, Washington tampaknya telah melalui periode ketidakpastian di awal usia 20-an. Dia tiba-tiba dan secara tak terduga keluar dari jabatannya, mendaftar di sekolah teologi Baptis di Washington, D.C. Washington berhenti setelah hanya enam bulan dan jarang menyebutkan periode hidupnya ini.

Pada bulan Februari 1879, Washington diundang oleh Jenderal Armstrong untuk memberikan pidato pembukaan musim semi di Hampton Institute tahun itu. Pidatonya sangat mengesankan dan diterima dengan sangat baik sehingga Armstrong menawarkannya posisi mengajar di almamaternya. Washington mulai mengajar kelas malam pada musim gugur 1879. Dalam beberapa bulan setelah kedatangannya di Hampton, pendaftaran malam meningkat tiga kali lipat.

Pada tahun 1881, Jenderal Armstrong diminta oleh sekelompok komisioner pendidikan dari Tuskegee, Alabama untuk nama seorang pria kulit putih yang memenuhi syarat untuk menjalankan sekolah baru mereka untuk orang kulit hitam. Jenderal itu malah menyarankan Washington untuk pekerjaan itu.

Di usianya yang baru 25 tahun, mantan budak Booker T. Washington menjadi kepala sekolah yang kemudian menjadi Tuskegee Normal and Industrial Institute. Ketika dia tiba di Tuskegee pada Juni 1881, Washington menemukan bahwa sekolah itu belum dibangun. Dana negara diperuntukkan hanya untuk gaji guru, bukan untuk persediaan atau pembangunan fasilitas.

Washington dengan cepat menemukan sebidang tanah pertanian yang cocok untuk sekolahnya dan mengumpulkan cukup uang untuk uang muka. Sampai dia bisa mengamankan perbuatan itu ke tanah itu, dia mengadakan kelas di sebuah gubuk tua yang bersebelahan dengan gereja Methodist hitam. Kelas-kelas pertama dimulai 10 hari yang mencengangkan setelah kedatangan Washington. Perlahan-lahan, begitu pertanian dibayar, para siswa yang mendaftar di sekolah membantu memperbaiki bangunan, membersihkan lahan, dan menanam kebun sayur. Washington menerima buku dan persediaan yang disumbangkan oleh teman-temannya di Hampton.

Ketika berita tentang langkah besar yang dibuat oleh Washington di Tuskegee, sumbangan mulai masuk, terutama dari orang-orang di utara yang mendukung pendidikan budak yang dibebaskan. Washington melakukan tur penggalangan dana di seluruh negara bagian utara, berbicara kepada kelompok-kelompok gereja dan organisasi lainnya. Pada Mei 1882, ia telah mengumpulkan cukup uang untuk membangun gedung baru yang besar di kampus Tuskegee. (Selama 20 tahun pertama sekolah, 40 gedung baru akan dibangun di kampus, sebagian besar di antaranya oleh pekerja siswa.)

Pada Agustus 1882, Washington menikahi Fanny Smith, seorang wanita muda yang baru saja lulus dari Hampton. Sebagai aset besar bagi suaminya, Fanny menjadi sangat sukses dalam mengumpulkan uang untuk Tuskegee Institute dan mengatur banyak makan malam dan manfaat. Pada 1883, Fanny melahirkan putri pasangan Portia. Sayangnya, istri Washington meninggal tahun berikutnya karena sebab yang tidak diketahui, membuatnya menjadi duda pada usia 28 tahun.

Pada 1885, Washington menikah lagi. Istri barunya, Olivia Davidson, 31 tahun, adalah "kepala sekolah wanita" Tuskegee pada saat pernikahan mereka. (Washington menyandang gelar "administrator.") Mereka memiliki dua anak bersama — Booker T. Jr (lahir tahun 1885) dan Ernest (lahir tahun 1889).

Olivia Washington mengembangkan masalah kesehatan setelah kelahiran anak kedua mereka dan dia meninggal karena penyakit pernapasan pada tahun 1889 pada usia 34. Washington kehilangan dua istri dalam waktu hanya enam tahun.

Washington menikahi istri ketiganya, Margaret Murray, pada tahun 1892. Dia juga adalah "kepala sekolah wanita" di Tuskegee. Dia membantu Washington mengelola sekolah dan merawat anak-anaknya serta menemaninya dalam banyak tur penggalangan dana. Pada tahun-tahun berikutnya, dia aktif di beberapa organisasi wanita kulit hitam. Margaret dan Washington menikah sampai kematiannya. Mereka tidak memiliki anak kandung bersama tetapi mengadopsi keponakan perempuan yatim Margaret pada tahun 1904.

Sebagai Tuskegee Institute terus tumbuh baik dalam pendaftaran maupun reputasi, Washington tetap menemukan dirinya dalam perjuangan terus-menerus dalam upaya mengumpulkan uang untuk menjaga agar sekolah tetap terapung. Namun, secara bertahap, sekolah mendapatkan pengakuan di seluruh negara bagian dan menjadi sumber kebanggaan bagi Alabamans, memimpin badan legislatif Alabama untuk mengalokasikan lebih banyak dana untuk gaji para instruktur. Sekolah juga menerima hibah dari yayasan filantropi yang mendukung pendidikan untuk orang kulit hitam.

Tuskegee Institute menawarkan kursus akademik tetapi memberikan penekanan terbesar pada pendidikan industri, dengan fokus pada keterampilan praktis yang akan dihargai dalam ekonomi selatan seperti pertanian, pertukangan, pandai besi, dan bangunan konstruksi. Para remaja putri diajari tata graha, menjahit, dan membuat kasur.

Selalu waspada terhadap usaha-usaha menghasilkan uang baru, Washington menyusun gagasan bahwa Tuskegee Institute dapat mengajarkan pembuatan batu bata kepada para siswanya, dan pada akhirnya menghasilkan uang dengan menjual batu bata kepada masyarakat. Meskipun ada beberapa kegagalan pada tahap awal proyek, Washington tetap bertahan — dan akhirnya berhasil.

Pada 1890-an, Washington telah menjadi pembicara terkenal dan populer, meskipun pidatonya dianggap kontroversial oleh beberapa orang. Misalnya, ia menyampaikan pidato di Universitas Fisk di Nashville pada tahun 1890 di mana ia mengkritik menteri kulit hitam sebagai tidak berpendidikan dan tidak layak secara moral. Pernyataannya menimbulkan badai kritik dari komunitas kulit hitam, tetapi ia menolak untuk menarik kembali pernyataannya.

Pada tahun 1895, Washington menyampaikan pidato yang membuatnya terkenal. Berbicara di Atlanta di Cotton States dan International Exposition, Washington membahas masalah hubungan rasial di Amerika Serikat. Pidato itu kemudian dikenal sebagai "The Atlanta Compromise."

Washington menyatakan keyakinannya yang kuat bahwa orang kulit hitam dan kulit putih harus bekerja bersama untuk mencapai kemakmuran ekonomi dan kerukunan ras. Dia mendesak orang kulit putih selatan untuk memberi pengusaha hitam kesempatan untuk berhasil dalam usaha mereka.

Namun apa yang tidak didukung Washington adalah segala bentuk perundang-undangan yang akan mempromosikan atau mengamanatkan integrasi rasial atau persamaan hak. Dalam anggukan kepada segregasi, Washington menyatakan: "Dalam semua hal yang murni sosial, kita dapat terpisah seperti jari, namun satu sebagai tangan dalam semua hal yang penting untuk kemajuan bersama."

Pidatonya dipuji secara luas oleh kulit putih selatan, tetapi banyak di komunitas kulit hitam mengkritiknya pesan dan menuduh Washington terlalu akomodatif kepada orang kulit putih, memberinya nama "The Great Penampung. "

Washington mendapat pengakuan internasional selama tur Eropa pada tahun 1899. Washington memberikan pidato kepada berbagai organisasi dan bersosialisasi dengan para pemimpin dan selebritas, termasuk Ratu Victoria dan Mark Twain.

Sebelum berangkat untuk perjalanan, Washington menimbulkan kontroversi ketika diminta untuk mengomentari pembunuhan seorang pria kulit hitam di Georgia yang telah digantung dan dibakar hidup-hidup. Dia menolak untuk mengomentari insiden mengerikan itu, menambahkan bahwa dia percaya bahwa pendidikan akan terbukti sebagai obat untuk tindakan semacam itu. Responsnya yang hangat dikutuk oleh banyak orang kulit hitam Amerika.

Pada tahun 1900, Washington membentuk National Negro Business League (NNBL), dengan tujuan mempromosikan bisnis milik hitam. Tahun berikutnya, Washington menerbitkan otobiografinya yang sukses, "Up From Slavery." Buku populer menemukan jalannya ke tangan beberapa dermawan, menghasilkan banyak sumbangan untuk Tuskegee Lembaga. Otobiografi Washington masih dicetak hingga hari ini dan dianggap oleh banyak sejarawan sebagai salah satu buku paling inspirasional yang ditulis oleh seorang Amerika berkulit hitam.

Reputasi bintang lembaga ini membawa banyak pembicara terkemuka, termasuk industrialis Andrew Carnegie dan feminis Susan B. Anthony. Ilmuwan pertanian terkenal George Washington Carver menjadi anggota fakultas dan mengajar di Tuskegee selama hampir 50 tahun.

Washington mendapati dirinya berada di pusat kontroversi sekali lagi pada Oktober 1901, ketika ia menerima undangan dari Presiden Theodore Roosevelt untuk makan di Gedung Putih. Roosevelt sudah lama mengagumi Washington dan bahkan telah meminta nasihatnya pada beberapa kesempatan. Roosevelt merasa sepatutnya ia mengundang Washington untuk makan malam.

Tetapi gagasan bahwa presiden makan malam dengan seorang pria kulit hitam di Gedung Putih menciptakan kehebohan di antara orang kulit putih — baik orang utara maupun orang selatan. (Namun, banyak orang kulit hitam menganggapnya sebagai tanda kemajuan dalam pencarian kesetaraan ras.) Roosevelt, tersengat oleh kritik itu, tidak pernah lagi mengeluarkan undangan. Washington mendapat manfaat dari pengalaman itu, yang tampaknya menyegel statusnya sebagai pria kulit hitam paling penting di Amerika.

Washington terus menuai kritik karena kebijakan akomodasinya. Dua kritikus terbesarnya adalah William Monroe Trotter, seorang editor dan aktivis koran hitam terkemuka, dan W.E.B. Du Bois, anggota fakultas kulit hitam di Universitas Atlanta. Du Bois mengkritik Washington karena pandangannya yang sempit tentang masalah ras dan karena keengganannya untuk mempromosikan pendidikan yang kuat secara akademis untuk orang kulit hitam.

Washington melihat kekuatan dan relevansinya berkurang pada tahun-tahun berikutnya. Ketika ia melakukan perjalanan keliling dunia untuk memberikan pidato, Washington tampaknya mengabaikan masalah yang mencolok Amerika, seperti kerusuhan ras, hukuman mati tanpa pengadilan, dan pencabutan hak pilih dari pemilih kulit hitam di banyak wilayah selatan menyatakan.

Meskipun Washington kemudian berbicara lebih keras menentang diskriminasi, banyak orang kulit hitam tidak akan memaafkannya atas kesediaannya untuk berkompromi dengan orang kulit putih dengan mengorbankan kesetaraan ras. Paling-paling, ia dipandang sebagai peninggalan dari era lain; paling buruk, halangan bagi kemajuan rasnya.

Perjalanan yang sering dilakukan dan gaya hidup sibuk Washington akhirnya berdampak pada kesehatannya. Dia menderita tekanan darah tinggi dan penyakit ginjal pada usia 50-an dan menjadi sakit parah saat dalam perjalanan ke New York pada bulan November 1915. Bersikeras bahwa dia mati di rumah, Washington naik kereta bersama istrinya untuk Tuskegee. Dia tidak sadar ketika mereka tiba dan meninggal beberapa jam kemudian pada tanggal 14 November 1915, pada usia 59. Booker T. Washington dimakamkan di sebuah bukit yang menghadap ke kampus Tuskegee di sebuah makam bata yang dibangun oleh siswa.

Dari seorang budak hingga pendiri sebuah universitas kulit hitam, Booker T. Kehidupan Washington melacak perubahan besar yang dialami dan jarak yang dilalui oleh orang Amerika kulit hitam setelah Perang Saudara dan ke abad kedua puluh. Dia adalah seorang pendidik, penulis produktif, orator, penasihat presiden, dan dianggap sebagai orang Amerika kulit hitam yang paling menonjol di puncak karirnya. Pendekatan "akomodasi"-nya untuk memajukan kehidupan ekonomi dan hak-hak orang kulit hitam di Amerika masih kontroversial bahkan pada masanya sendiri dan tetap kontroversial hingga hari ini.

• Harlan, Louis R. Booker T. Washington: Pembuatan Pemimpin Hitam, 1856–1901.Oxford, 1972.
• Wells, Jeremy. “Booker T. Washington (1856–1915). " Ensiklopedia Virginia.