Siapa yang Menciptakan Mesin Uap?

Penemuan bahwa uap dapat dimanfaatkan dan dibuat untuk bekerja tidak diakui James Watt (1736–1819) sejak itu mesin uap digunakan untuk memompa air keluar dari tambang di Inggris ada ketika Watt lahir. Kita tidak tahu persis siapa yang membuat penemuan itu, tetapi kita tahu bahwa orang-orang Yunani kuno memiliki mesin uap mentah. Watt, bagaimanapun, dikreditkan dengan menciptakan mesin praktis pertama. Maka sejarah mesin uap "modern" sering dimulai dengan dia.

Kita bisa membayangkan seorang Watt muda duduk di dekat perapian di pondok ibunya dan dengan penuh perhatian menyaksikan uap naik dari ketel teh mendidih, awal dari daya tarik seumur hidup dengan uap.

Pada 1763, ketika dia dua puluh delapan dan bekerja sebagai pembuat instrumen matematika di Universitas Glasgow, model Thomas Newcomen (1663–1729) mesin pompa uap dibawa ke tokonya untuk diperbaiki. Watt selalu tertarik pada instrumen mekanis dan ilmiah, terutama yang berhubungan dengan uap. Mesin Newcomen pasti membuatnya senang.

Watt mengatur model dan melihatnya beroperasi. Dia mencatat bagaimana pemanasan alternatif dan pendinginan silindernya menghabiskan tenaga. Dia menyimpulkan, setelah berminggu-minggu bereksperimen, bahwa untuk membuat mesin praktis, silinder harus tetap panas seperti uap yang masuk. Namun untuk mengembun uap, ada beberapa pendinginan yang terjadi. Itu adalah tantangan yang penemu hadapi.

Watt muncul dengan ide kondensor terpisah. Dalam jurnalnya, sang penemu menulis bahwa ide itu datang kepadanya pada hari Minggu sore tahun 1765 ketika ia berjalan melintasi Glasgow Green. Jika steam terkondensasi dalam bejana terpisah dari silinder, sangat mungkin untuk menjaga bejana kondensasi tetap dingin dan panas pada saat yang bersamaan. Pagi berikutnya, Watt membangun prototipe dan menemukan bahwa itu berhasil. Dia menambahkan peningkatan lain dan membangun mesin uapnya yang sekarang terkenal.

Setelah satu atau dua pengalaman bisnis yang menghancurkan, James Watt menghubungkan dirinya dengan Matthew Boulton, seorang pemodal ventura, dan pemilik Soho Engineering Works. Perusahaan Boulton dan Watt menjadi terkenal dan Watt hidup sampai 19 Agustus 1819, cukup lama untuk melihat mesin uapnya menjadi faktor tunggal terbesar di era industri baru yang akan datang.

Namun, Boulton dan Watt, meskipun mereka perintis, bukan satu-satunya yang bekerja dalam pengembangan mesin uap. Mereka punya saingan. Salah satunya Richard Trevithick (1771–1833) di Inggris, yang berhasil menguji mesin lokomotif uap. Yang lainnya adalah Oliver Evans (1775–1819) dari Philadelphia, penemu mesin uap tekanan tinggi stasioner pertama. Penemuan independen mereka terhadap mesin tekanan tinggi berbeda dengan mesin uap Watt, di mana uap memasuki silinder hanya sedikit lebih dari tekanan atmosfer.

Watt berpegang teguh pada teori mesin tekanan rendah sepanjang hidupnya. Boulton dan Watt, yang cemas dengan eksperimen Richard Trevithick dalam mesin bertekanan tinggi, mencoba memiliki Parlemen Inggris meloloskan undang-undang yang melarang tekanan tinggi dengan alasan bahwa masyarakat akan terancam oleh mesin-mesin tekanan tinggi yang meledak.

Ironisnya, keterikatan Watt yang gigih terhadap paten 1769-nya, yang memang menunda pengembangan penuh tekanan tinggi teknologi, menginspirasi teknologi inovatif Trevithick untuk bekerja di sekitar paten dan dengan demikian mempercepat akhirnya keberhasilan.

• Selgin, George, dan John L. Tukang bubut. "Uap Kuat, Paten Lemah, atau Mitos Watt's Monopoly Inovasi-Blocking, Meledak." Jurnal Hukum & Ekonomi 54.4 (2011): 841-61. Mencetak.
• Tombak, Brian. "James Watt: Mesin Uap dan Komersialisasi Paten." Informasi Paten Dunia 30.1 (2008): 53-58. Mencetak.