Revolusi Perancis melihat perempuan dalam banyak peran, termasuk para pemimpin politik, aktivis, dan intelektual. Titik balik dalam sejarah ini menyebabkan beberapa wanita kehilangan kekuasaan dan yang lain mengasah keterampilan yang dibutuhkan untuk memenangkan pengaruh sosial. Wanita seperti Marie Antoinette dan Mary Wollstonecraft akan lama diingat untuk tindakan yang mereka ambil selama periode ini.
Revolusi Perancis dimulai dengan ribuan wanita yang tidak senang dengan harga dan kelangkaan roti. Para wanita ini tumbuh menjadi sekitar 60.000 demonstran dua hari kemudian. Pawai membalikkan gelombang melawan pemerintahan kerajaan di Prancis, memaksa raja tunduk pada kehendak rakyat dan membuktikan bahwa bangsawan tidak kebal.
Putri Permaisuri Austria yang kuat, Maria Theresa, Marie Antoinette pernikahan dengan dauphin Prancis, kemudian Louis XVI dari Prancis, adalah aliansi politik. Awal yang lambat memiliki anak dan reputasi untuk pemborosan tidak membantu reputasinya di Prancis.
Sejarawan percaya bahwa ketidaksopanannya yang terus berlanjut dan dukungannya untuk menentang reformasi adalah penyebab kejatuhan monarki pada tahun 1792. Louis XVI dieksekusi pada Januari 1793, dan Marie Antoinette dieksekusi pada Oktober. 16 tahun itu.
Elizabeth Vigee LeBrun dikenal sebagai pelukis resmi Marie Antoinette. Dia melukis sang ratu dan keluarganya dalam potret yang kurang formal saat kerusuhan meningkat, berharap untuk meningkatkan citra ratu sebagai ibu yang berbakti dengan gaya hidup kelas menengah.
Pada 6 Oktober 1789, ketika gerombolan massa menyerbu Istana Versailles, Vigee LeBrun meninggalkan Paris bersama putri mudanya dan seorang pengasuh, yang tinggal dan bekerja di luar Prancis hingga tahun 1801. Dia terus mengidentifikasi dengan penyebab royalis.
Germaine de Staël, juga dikenal sebagai Germaine Necker, adalah tokoh intelektual yang sedang naik daun di Perancis, yang dikenal karena tulisannya dan salonnya ketika Revolusi Perancis dimulai. Sebagai seorang pewaris dan wanita berpendidikan, ia menikah dengan seorang warganegara Swedia. Dia adalah pendukung Revolusi Prancis tetapi melarikan diri ke Swiss selama pembunuhan September 1792 yang dikenal sebagai Pembantaian September. Radikal, termasuk jurnalis Jacobin Jean-Paul Marat, menyerukan pembunuhan orang-orang di penjara, banyak dari mereka adalah imam dan anggota bangsawan dan mantan elit politik. Di Swiss, ia melanjutkan salonnya, menarik banyak emigran Prancis.
Madame de Stael kembali ke Paris dan Prancis ketika semangat di sana telah berkurang, dan setelah sekitar 1804, dia dan Napoleon masuk ke dalam konflik, membawanya ke pengasingan lain dari Paris.
Charlotte Corday mendukung Revolusi dan partai Republik yang lebih moderat, kaum Girondis, begitu konflik sedang berlangsung. Ketika Jacobin yang lebih radikal menyalakan Girondis, Corday memutuskan untuk membunuh Jean-Paul Marat, jurnalis yang menyerukan kematian Girondis. Dia menikamnya di bak mandi pada 13 Juli 1793, dan dihukum mati karena kejahatan empat hari kemudian setelah persidangan cepat dan hukuman.
Pada bulan Agustus 1789, Majelis Nasional Perancis mengeluarkan “Deklarasi Hak-Hak Manusia dan Hak Asasi Manusia Warga negara, ”yang menyatakan nilai-nilai Revolusi Perancis dan digunakan sebagai dasar Konstitusi. (Thomas Jefferson mungkin telah mengerjakan beberapa draft dokumen; dia, pada saat itu, adalah perwakilan di Paris dari Amerika Serikat yang baru merdeka.)
Deklarasi tersebut menegaskan hak dan kedaulatan warga negara, berdasarkan hukum alam (dan sekuler). Tapi itu hanya termasuk laki-laki.
Olympe de Gouges, seorang penulis drama di Perancis sebelum Revolusi, berusaha untuk memperbaiki pengucilan wanita. Pada 1791, ia menulis dan menerbitkan "Deklarasi Hak-Hak Perempuan dan Warga Negara" (dalam bahasa Prancis, "Citoyenne”). Dokumen tersebut dimodelkan setelah dokumen Majelis, yang menyatakan bahwa perempuan, walaupun berbeda dari laki-laki, juga memiliki kapasitas untuk membuat keputusan dan moral. Dia menegaskan bahwa perempuan memiliki hak untuk kebebasan berbicara.
Mary Wollstonecraft mungkin seorang penulis dan warga negara Inggris, tetapi Revolusi Perancis memengaruhi pekerjaannya. Dia menulis buku-buku "Pembenaran Hak-Hak Perempuan" (1792) dan "Pembenaran Hak-hak Manusia" (1790) setelah mendengarkan diskusi di kalangan intelektual tentang Revolusi Prancis. Dia mengunjungi Prancis pada 1792 dan menerbitkan "Pandangan Sejarah dan Moral tentang Asal dan Kemajuan Revolusi Prancis." Di teks ini, ia mencoba untuk mendamaikan dukungannya untuk ide-ide dasar Revolusi dengan kengeriannya pada giliran berdarah yang dibutuhkan kemudian.