Eddie Rickenbacker: Perang Dunia I Ace

Lahir 8 Oktober 1890, sebagai Edward Reichenbacher, Eddie Rickenbacker adalah putra imigran Swiss berbahasa Jerman yang menetap di Columbus, OH. Dia bersekolah sampai usia 12 ketika mengikuti kematian ayahnya, dia mengakhiri pendidikannya untuk membantu menghidupi keluarganya. Berbohong tentang usianya, Rickenbacker segera menemukan pekerjaan di industri kaca sebelum pindah ke posisi dengan Perusahaan Pengecoran Baja Buckeye.

Pekerjaan selanjutnya membuatnya bekerja di tempat pembuatan bir, arena bowling, dan firma pemakaman. Selalu cenderung mekanis, Rickenbacker kemudian memperoleh magang di toko-toko mesin Pennsylvania Railroad. Semakin terobsesi dengan kecepatan dan teknologi, ia mulai mengembangkan minat yang mendalam pada mobil. Ini membuatnya meninggalkan rel kereta api dan mencari pekerjaan di Frayer Miller Aircooled Car Company. Ketika keterampilannya berkembang, Rickenbacker mulai membalap mobil atasannya pada tahun 1910.

Seorang pembalap yang sukses, ia mendapat julukan "Fast Eddie" dan berpartisipasi dalam Indianapolis 500 perdana pada tahun 1911 ketika ia membebaskan Lee Frayer. Rickenbacker kembali ke balapan pada tahun 1912, 1914, 1915, dan 1916 sebagai pembalap. Hasil terbaik dan satu-satunya adalah menempatkan 10 pada tahun 1914, dengan mobilnya mogok di tahun-tahun lainnya. Di antara prestasinya adalah menetapkan rekor kecepatan balapan 134 mph saat mengendarai Blitzen Benz. Selama karir balapnya, Rickenbacker bekerja dengan berbagai perintis otomotif termasuk Fred dan August Duesenburg serta mengelola Tim Balap Perst-O-Lite. Selain ketenaran, balap terbukti sangat menguntungkan bagi Rickenbacker karena ia mendapatkan lebih dari $ 40.000 per tahun sebagai pengemudi. Selama menjadi pengemudi, minatnya dalam penerbangan meningkat sebagai akibat dari berbagai pertemuan dengan pilot.

Sangat patriotik, Rickenbacker segera menawarkan diri untuk dinas setelah Amerika Serikat masuk perang dunia I. Setelah ditolak tawarannya untuk membentuk skuadron pengemudi mobil balap, ia direkrut oleh Mayor Lewis Burgess untuk menjadi pengemudi pribadi komandan Pasukan Ekspedisi Amerika, Jenderal John J. Pershing. Selama masa inilah Rickenbacker menginggirkan nama belakangnya untuk menghindari sentimen anti-Jerman. Tiba di Prancis pada 26 Juni 1917, ia mulai bekerja sebagai pengemudi Pershing. Masih tertarik dengan penerbangan, ia terhambat oleh kurangnya pendidikan di perguruan tinggi dan persepsi bahwa ia kurang memiliki kemampuan akademis untuk berhasil dalam pelatihan penerbangan. Rickenbacker menerima istirahat ketika ia diminta untuk memperbaiki mobil kepala Angkatan Udara AS, Kolonel Billy Mitchell.

Meskipun dianggap tua (dia berusia 27) untuk pelatihan penerbangan, Mitchell mengatur agar dia dikirim ke sekolah penerbangan di Issoudun. Bergerak melalui kursus instruksi, Rickenbacker ditugaskan sebagai letnan pertama pada 11 Oktober 1917. Setelah menyelesaikan pelatihan, ia ditahan di Pusat Instruksi Penerbangan ke-3 di Issoudun sebagai petugas teknik karena keterampilan mekaniknya. Dipromosikan menjadi kapten pada 28 Oktober, Mitchell meminta Rickenbacker ditunjuk sebagai chief engineering officer untuk pangkalan itu. Diizinkan terbang selama jam libur, ia dicegah memasuki pertempuran.

Dalam peran ini, Rickenbacker dapat menghadiri pelatihan meriam udara di Cazeau pada Januari 1918 dan pelatihan penerbangan lanjutan sebulan kemudian di Villeneuve-les-Vertus. Setelah menemukan pengganti yang cocok untuk dirinya sendiri, ia melamar Mayor Carl Spaatz untuk izin untuk bergabung dengan unit tempur AS terbaru, Skuadron Aero ke-94. Permintaan ini dikabulkan dan Rickenbacker tiba di barisan depan pada bulan April 1918. Dikenal karena lambang khas "Hat in the Ring", Aero Squadron ke-94 akan menjadi salah satu yang paling terkenal. unit Amerika yang terkenal dari konflik dan termasuk pilot terkenal seperti Raoul Lufbery, Douglas Campbell, dan Reed M. Kamar-kamar.

Menerbangkan misi pertamanya pada tanggal 6 April 1918, bersama dengan veteran Mayor Lufbery, Rickenbacker akan melanjutkan untuk mencatat lebih dari 300 jam pertempuran di udara. Selama periode awal ini, ke-94 kadang-kadang menemui "Sirkus Terbang" yang terkenal dari "Baron Merah," Manfred von Richthofen. Pada tanggal 26 April, saat menerbangkan Nieuport 28, Rickenbacker mencetak kemenangan pertamanya ketika ia menjatuhkan Pfalz Jerman. Dia mencapai status ace pada 30 Mei setelah menenggelamkan dua orang Jerman dalam satu hari.

Pada bulan Agustus 94 beralih ke yang lebih baru, lebih kuat SPAD S.XIII. Di pesawat baru ini Rickenbacker terus menambah totalnya dan pada 24 September dipromosikan untuk memimpin skuadron dengan pangkat kapten. Pada tanggal 30 Oktober, Rickenbacker menurunkan pesawatnya yang ke dua puluh enam dan terakhir menjadikannya pencetak gol terbanyak perang Amerika. Setelah pengumuman gencatan senjata, dia terbang melewati garis untuk melihat perayaan.

Kembali ke rumah, ia menjadi penerbang yang paling terkenal di Amerika. Selama perang, Rickenbacker menjatuhkan total tujuh belas pejuang musuh, empat pesawat pengintai, dan lima balon. Sebagai pengakuan atas prestasinya, ia menerima catatan Service Distinguished Cross delapan kali serta Croix de Guerre dan Legion of Honor Perancis. Pada 6 November 1930, Palang Layanan Terpuji yang diperoleh karena menyerang tujuh pesawat Jerman (jatuh dua) pada tanggal 25 September 1918, diangkat ke Medal of Honor oleh Presiden Herbert Hoover. Kembali ke Amerika Serikat, Rickenbacker bertugas sebagai pembicara dalam tur Liberty Bond sebelum menulis memoarnya yang berjudul Fighting the Flying Circus.

Menetap dalam kehidupan pascaperang, Rickenbacker menikahi Adelaide Frost pada tahun 1922. Pasangan itu segera mengadopsi dua anak, David (1925) dan William (1928). Pada tahun yang sama, ia memulai Rickenbacker Motors dengan Byron F. Everitt, Harry Cunningham, dan Walter Flanders sebagai mitra. Dengan menggunakan lambang "Hat in the Ring" ke-94 untuk memasarkan mobilnya, Rickenbacker Motors berusaha mencapai tujuan membawa teknologi balap yang dikembangkan ke industri mobil konsumen. Meskipun ia segera diusir dari bisnis oleh pabrikan besar, Rickenbacker memelopori kemajuan yang kemudian tertangkap seperti pengereman empat roda. Pada tahun 1927, ia membeli Indianapolis Motor Speedway seharga $ 700.000 dan memperkenalkan kurva banked sementara secara signifikan meningkatkan fasilitas.

Mengoperasikan trek sampai 1941, Rickenbacker menutupnya selama perang dunia II. Dengan berakhirnya konflik, ia kekurangan sumber daya untuk melakukan perbaikan yang diperlukan dan menjual jalurnya Anton Hulman, Jr. Melanjutkan hubungannya dengan penerbangan, Rickenbacker membeli Eastern Air Lines di 1938. Bernegosiasi dengan pemerintah federal untuk membeli rute surat udara, ia merevolusi cara maskapai penerbangan komersial beroperasi. Selama masa jabatannya dengan Eastern, ia mengawasi pertumbuhan perusahaan dari pengangkut kecil menjadi pengangkut yang berpengaruh di tingkat nasional. Pada 26 Februari 1941, Rickenbacker hampir terbunuh ketika Eastern DC-3 tempat dia terbang jatuh di luar Atlanta. Menderita banyak tulang yang patah, tangan lumpuh, dan mata kiri yang dikeluarkan, ia menghabiskan waktu berbulan-bulan di rumah sakit tetapi membuat pemulihan penuh.

Dengan pecahnya Perang Dunia II, Rickenbacker secara sukarela memberikan jasanya kepada pemerintah. Atas permintaan Sekretaris Perang Henry L. Stimson, Rickenbacker mengunjungi berbagai pangkalan Sekutu di Eropa untuk menilai operasi mereka. Terkesan dengan temuannya, Stimson mengirimnya ke Pasifik dalam tur yang sama serta untuk menyampaikan pesan rahasia kepada Jenderal Douglas MacArthur menegurnya karena komentar negatif yang dia buat tentang Pemerintahan Roosevelt.

Dalam perjalanan pada Oktober 1942, the B-17 Benteng Terbang Rickenbacker berada di kapal turun di Pasifik karena peralatan navigasi yang salah. Terpaut selama 24 hari, Rickenbacker memimpin para korban untuk menangkap makanan dan air sampai mereka ditemukan oleh Angkatan Laut AS OS2U Kingfisher dekat Nukufetau. Sembuh dari campuran sengatan matahari, dehidrasi, dan hampir kelaparan, ia menyelesaikan misinya sebelum kembali ke rumah.

Pada tahun 1943, Rickenbacker meminta izin untuk melakukan perjalanan ke Uni Soviet untuk membantu dengan pesawat buatan Amerika mereka dan untuk menilai kemampuan militer mereka. Ini diberikan dan ia mencapai Rusia melalui Afrika, Cina, dan India di sepanjang rute yang telah dirintis oleh Timur. Dihormati oleh militer Soviet, Rickenbacker membuat rekomendasi terkait pesawat yang disediakan Meminjamkan sewa serta mengunjungi pabrik Ilyushin Il-2 Sturmovik. Sementara ia berhasil menyelesaikan misinya, perjalanan itu paling diingat untuk kesalahannya dalam mengingatkan Soviet akan rahasia B-29 Superfortress proyek. Atas kontribusinya selama perang, Rickenbacker menerima Medal of Merit.

Dengan berakhirnya perang, Rickenbacker kembali ke Timur. Dia tetap bertanggung jawab atas perusahaan sampai posisinya mulai terkikis karena subsidi untuk maskapai lain dan keengganan untuk membeli pesawat jet. Pada 1 Oktober 1959, Rickenbacker dipaksa dari posisinya sebagai CEO dan digantikan oleh Malcolm A. MacIntyre. Meskipun terguling dari posisi sebelumnya, ia tetap sebagai ketua dewan sampai tanggal 31 Desember 1963. Sekarang berusia 73 tahun, Rickenbacker dan istrinya mulai berkeliling dunia menikmati masa pensiun. Penerbang terkenal itu meninggal di Zurich, Swiss pada 27 Juli 1973, setelah menderita stroke.