Putra dari tokoh abolisionis Boston terkemuka, Robert Gould Shaw lahir 10 Oktober 1837, dari Francis dan Sara Shaw. Ahli waris kekayaan besar, Francis Shaw mengadvokasi untuk berbagai penyebab dan Robert dibesarkan dalam lingkungan yang termasuk kepribadian terkenal seperti William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne, dan Ralph Waldo Emerson. Pada tahun 1846, keluarganya pindah ke Staten Island, NY dan, meskipun menjadi Unitarian, Robert mendaftarkan diri di Sekolah Katolik Roma St. John's College. Lima tahun kemudian, Shaw pergi ke Eropa dan Robert melanjutkan studinya di luar negeri.
Pendidikan dan Pekerjaan Pertama
Kembali ke rumah pada tahun 1855, ia mendaftar di Harvard pada tahun berikutnya. Setelah tiga tahun di universitas, Shaw menarik diri dari Harvard untuk mengambil posisi di pamannya, Henry P. Sturgis, perusahaan dagang di New York. Meskipun dia menyukai kota, dia menemukan bahwa dia tidak cocok untuk bisnis. Sementara minatnya pada pekerjaannya berkurang, ia mengembangkan gairah untuk politik. Sebagai pendukung Abraham Lincoln, Shaw berharap bahwa krisis pemisahan yang akan terjadi akan membuat negara-negara Selatan dibawa kembali dengan paksa atau dilepaskan dari Amerika Serikat.
Perang Saudara Awal
Dengan memuncaknya krisis pemisahan diri, Shaw mendaftarkan diri di Milisi Negara Bagian New York ke-7 dengan harapan bahwa ia akan melihat tindakan jika perang meletus. Mengikuti menyerang Fort Sumter, NYS ke-7 menanggapi seruan Lincoln untuk 75.000 sukarelawan untuk menghentikan pemberontakan. Bepergian ke Washington, resimen itu ditempatkan di Capitol. Sementara di kota, Shaw mendapat kesempatan untuk bertemu dengan Sekretaris Negara William Seward dan Presiden Lincoln. Karena NYS ke-7 hanyalah resimen jangka pendek, Shaw, yang ingin tetap dalam pelayanan, mengajukan permohonan komisi permanen di resimen Massachusetts.
Pada tanggal 11 Mei 1861, permintaannya dikabulkan dan dia ditugaskan sebagai letnan dua di Infanteri Massachusetts ke-2. Kembali ke utara, Shaw bergabung dengan resimen di Camp Andrew di Roxbury Barat untuk pelatihan. Pada bulan Juli, resimen itu dikirim ke Martinsburg, VA, dan segera bergabung dengan korps Mayor Jenderal Nathaniel Banks. Selama tahun berikutnya, Shaw bertugas di Maryland barat dan Virginia, dengan resimen itu mengambil bagian dalam upaya untuk menghentikan kampanye Mayor Jenderal Thomas "Stonewall" Jackson di Lembah Shenandoah. Selama Pertempuran Pertama di Winchester, Shaw untungnya terhindar dari cedera ketika sebutir peluru mengenai arloji sakunya.
Tidak lama kemudian, Shaw ditawari jabatan sebagai Brigadir Jenderal George H. Staf Gordon yang ia terima. Setelah mengambil bagian dalam Pertempuran Cedar Mountain pada 9 Agustus 1862, Shaw dipromosikan menjadi kapten. Sementara brigade ke-2 Massachusetts hadir di Pertempuran Manassas Kedua akhir bulan itu, brigade itu disimpan sebagai cadangan dan tidak terlihat beraksi. Pada tanggal 17 September, brigade Gordon melihat pertempuran sengit di Hutan Timur selama Perang Salib Pertempuran Antietam.
Resimen Massachusetts ke-54
Pada 2 Februari 1863, ayah Shaw menerima surat dari gubernur Massachusetts John A. Andrew menawarkan perintah Robert dari resimen kulit hitam pertama yang dibesarkan di Utara, Massachusetts ke-54. Francis pergi ke Virginia dan menyampaikan tawaran itu kepada putranya. Meskipun awalnya enggan, Robert akhirnya dibujuk oleh keluarganya untuk menerima. Tiba di Boston pada 15 Februari, Shaw mulai merekrut dengan sungguh-sungguh. Dibantu oleh Letnan Kolonel Norwood Hallowell, resimen mulai berlatih di Camp Meigs. Meskipun awalnya skeptis tentang kualitas pertempuran resimen, dedikasi dan pengabdian para pria mengesankannya.
Resmi dipromosikan menjadi kolonel pada 17 April 1863, Shaw menikahi kekasihnya Anna Kneeland Haggerty di New York pada 2 Mei. Pada tanggal 28 Mei, resimen berbaris melalui Boston, ke sorak-sorai kerumunan besar, dan memulai perjalanan mereka ke selatan. Tiba di Hilton Head, SC pada 3 Juni, resimen memulai pelayanan di Departemen Jenderal Selatan David Hunter di Selatan.
Seminggu setelah pendaratan, yang ke-54 ambil bagian dalam serangan Kolonel James Montgomery pada Darien, GA. Serangan itu membuat Shaw marah ketika Montgomery memerintahkan kota itu dijarah dan dibakar. Tidak mau ambil bagian, Shaw dan yang ke-54 sebagian besar berdiri dan menyaksikan saat acara berlangsung. Marah dengan tindakan Montgomery, Shaw menulis surat kepada Gubernur Andrew dan ajudan jenderal departemen. Pada 30 Juni, Shaw mengetahui bahwa pasukannya harus dibayar kurang dari prajurit kulit putih. Tidak suka dengan ini, Shaw mengilhami anak buahnya untuk memboikot upah mereka sampai situasinya terselesaikan (butuh 18 bulan).
Mengikuti surat pengaduan Shaw mengenai serangan Darien, Hunter merasa lega dan digantikan dengan Mayor Jenderal Quincy Gillmore. Mencari untuk menyerang Charleston, Gillmore memulai operasi melawan Morris Island. Ini awalnya berjalan dengan baik, namun yang ke-54 itu dikecualikan banyak untuk Shaw. Akhirnya pada 16 Juli, yang 54 melihat aksi di Pulau James di dekatnya ketika dibantu dalam memukul mundur serangan Konfederasi. Resimen berkelahi dengan baik dan membuktikan bahwa prajurit kulit hitam sama dengan kulit putih. Setelah tindakan ini, Gillmore merencanakan sebuah menyerang Fort Wagner di Pulau Morris.
Kehormatan posisi terdepan dalam serangan itu diberikan kepada yang ke-54. Pada malam 18 Juli, percaya bahwa dia tidak akan selamat dari serangan itu, Shaw mencari Edward L. Pierce, seorang reporter dengan Tribun Harian New York, dan memberinya beberapa surat dan kertas pribadi. Dia kemudian kembali ke resimen yang dibentuk untuk penyerangan. Berbaris di pantai terbuka, yang ke-54 mendapat serangan keras dari para pembela Konfederasi ketika mendekati benteng. Dengan resimen goyah, Shaw melompat ke depan berteriak "Maju ke 54!" dan memimpin orang-orangnya saat mereka menyerang. Lewat selokan yang mengelilingi benteng, yang ke-54 memanjat dinding. Mencapai puncak tembok pembatas, Shaw berdiri dan melambaikan tangan ke depan. Ketika dia mendesak mereka, dia ditembak di jantung dan dibunuh. Terlepas dari keberanian resimen, serangan itu dipukul mundur dengan korban ke-54 menderita 272 korban (45% dari total kekuatannya).
Marah oleh penggunaan tentara hitam, Konfederasi menelanjangi tubuh Shaw dan menguburnya dengan anak buahnya, percaya bahwa itu akan mempermalukan ingatannya. Setelah upaya oleh Gillmore untuk memulihkan tubuh Shaw gagal, Francis Shaw memintanya untuk berhenti, percaya putranya akan lebih suka beristirahat dengan anak buahnya.