American Cavalier: Letnan Kolonel George A. Custer

Putra Emanuel Henry Custer dan Marie Ward Kirkpatrick, George Armstrong Custer lahir di New Rumley, OH pada 5 Desember 1839. Keluarga besar, Custers memiliki lima anak mereka sendiri serta beberapa dari pernikahan Marie sebelumnya. Pada usia muda, George dikirim untuk tinggal bersama saudara tirinya dan iparnya di Monroe, MI. Saat tinggal di sana, ia bersekolah di McNeely Normal School dan melakukan pekerjaan kasar di sekitar kampus untuk membantu membayar kamar dan pondokannya. Setelah lulus pada 1856, ia kembali ke Ohio dan mengajar di sekolah.

Memutuskan bahwa pengajaran tidak cocok untuknya, Custer mendaftar di Akademi Militer AS. Seorang siswa yang lemah, waktunya di West Point terganggu oleh pengusiran hampir setiap istilah untuk kekurangan yang berlebihan. Ini biasanya diperoleh melalui kegemarannya karena menarik pranks pada sesama taruna. Lulus pada Juni 1861, Custer menempati posisi terakhir di kelasnya. Sementara kinerja seperti itu biasanya akan membuatnya mendapatkan postingan yang tidak jelas dan karier yang pendek, Custer diuntungkan oleh pecahnya

Melapor untuk tugas, dia melihat layanan di Pertempuran Bull Run Pertama (21 Juli 1861) di mana dia bertindak sebagai pelari antara Jenderal Winfield Scott dan Mayor Jenderal Irvin McDowell. Setelah pertempuran, Custer dipindahkan ke Kavaleri ke-5 dan dikirim ke selatan untuk berpartisipasi Mayor Jenderal George McClellan's Kampanye Peninsula. Pada 24 Mei 1862, Custer meyakinkan seorang kolonel untuk mengizinkannya menyerang posisi Konfederasi di seberang Sungai Chickahominy bersama empat kompi infanteri Michigan. Serangan itu sukses dan 50 Konfederasi ditangkap. Terkesan, McClellan membawa Custer ke stafnya sebagai ajudan.

Sambil melayani staf McClellan, Custer mengembangkan kecintaannya akan publisitas dan mulai bekerja untuk menarik perhatian pada dirinya sendiri. Setelah McClellan dipindahkan dari komando pada musim gugur 1862, Custer bergabung dengan staf Mayor Jenderal Alfred Pleasonton, yang saat itu memimpin divisi kavaleri. Dengan cepat menjadi anak didik komandannya, Custer menjadi terpikat dengan seragam mencolok dan dididik dalam politik militer. Pada Mei 1863, Pleasonton dipromosikan untuk memimpin Korps Kavaleri Pasukan Potomac. Meskipun banyak anak buahnya terasing oleh cara-cara mencolok Custer, mereka terkesan oleh kesejukannya di bawah api.

Setelah membedakan dirinya sebagai komandan berani dan agresif Stasiun Brandy dan Aldie, Pleasonton mempromosikannya menjadi brigadir jenderal meskipun dia tidak memiliki pengalaman komando. Dengan promosi ini, Custer ditugaskan untuk memimpin brigade kavaleri Michigan di divisi Brigadir Jenderal Judson Kilpatrick. Setelah melawan kavaleri Konfederasi di Hanover dan Hunterstown, Custer dan brigade-nya, yang ia juluki "Wolverines," memainkan peran penting dalam pertempuran kavaleri di timur Gettysburg pada 3 Juli.

Saat pasukan Union di selatan kota memukul mundur Longstreet's Assault (Pickett's Charge), Custer berkelahi dengan Brigadir Jenderal David GreggDivisi menentang Mayor Jenderal J.E.B. Stuart Kavaleri konfederasi. Secara pribadi memimpin resimennya ke medan dalam beberapa kesempatan, Custer memiliki dua kuda yang ditembakkan dari bawahnya. Puncak dari pertarungan itu terjadi ketika Custer memimpin pasukan Michigan pertama yang menghentikan serangan Konfederasi. Kemenangannya sebagai Gettysburg menandai puncak kariernya. Musim dingin berikutnya, Custer menikahi Elizabeth Clift Bacon pada 9 Februari 1864.

Pada musim semi, Custer mempertahankan komandonya setelah Korps Kavaleri direorganisasi oleh komandan barunya Mayor Jenderal Philip Sheridan. Berpartisipasi dalam Letnan Jenderal Ulysses S. Hibah Overland Campaign, Custer melihat aksi di Gurun, Kedai Kuning, dan Stasiun Trevilian. Pada bulan Agustus, ia melakukan perjalanan ke barat dengan Sheridan sebagai bagian dari pasukan yang dikirim untuk berurusan dengan Letnan Jenderal Jubal Dini di Lembah Shenandoah. Setelah mengejar pasukan Early setelah kemenangan di Opequon, ia dipromosikan menjadi komando divisi. Dalam peran ini ia membantu menghancurkan pasukan Early di Cedar Creek Oktober itu.

Kembali ke Petersburg setelah kampanye di Lembah, divisi Custer melihat aksi di Waynesboro, Gedung Pengadilan Dinwiddie, dan Lima Garpu. Setelah pertempuran terakhir ini, ia mengejar Jenderal Robert E. Ampas mundur Tentara Virginia Utara setelah Petersburg jatuh pada 2/3 April 1865. Menghalangi mundurnya Lee dari Appomattox, pasukan Custer adalah yang pertama menerima bendera gencatan senjata dari Konfederasi. Custer hadir di Penyerahan Lee pada tanggal 9 April, dan diberi meja yang ditandatangani sebagai pengakuan atas keberaniannya.

Setelah perang, Custer kembali ke pangkat kapten dan sempat mempertimbangkan untuk meninggalkan militer. Dia ditawari posisi ajudan jenderal di pasukan Meksiko Benito Juárez, yang saat itu berperang melawan Kaisar Maximilian, tetapi diblokir dari menerimanya oleh Departemen Luar Negeri. Seorang penganjur kebijakan rekonstruksi Presiden Andrew Johnson, ia dikritik oleh kelompok garis keras yang percaya bahwa ia berusaha untuk mendapatkan dukungan dengan tujuan menerima promosi. Pada tahun 1866, ia menolak kolonel ke-10 Kavaleri serba hitam (Prajurit Kerbau) mendukung letnan kolonel ke-7 Kavaleri.

Selain itu, ia diberi pangkat brevet jenderal besar atas perintah Sheridan. Setelah melayani di Mayor Jenderal Winfield Scott Hancock Kampanye 1867 melawan Cheyenne, Custer ditangguhkan selama satu tahun karena meninggalkan jabatannya untuk menemui istrinya. Kembali ke resimen pada tahun 1868, Custer memenangkan Pertempuran Sungai Washita melawan Black Kettle dan Cheyenne pada bulan November itu.

Enam tahun kemudian, pada tahun 1874, Custer dan Kavaleri ke-7 mengintai Black Hills di South Dakota dan mengkonfirmasi penemuan emas di French Creek. Pengumuman ini menyulut demam emas Black Hills dan semakin memuncaknya ketegangan dengan Lakota Sioux dan Cheyenne. Dalam upaya untuk mengamankan perbukitan, Custer dikirim sebagai bagian dari pasukan yang lebih besar dengan perintah untuk mengumpulkan orang-orang India yang tersisa di daerah itu dan memindahkan mereka ke tempat reservasi. Berangkat Ft. Lincoln, ND dengan Brigadir Jenderal Alfred Terry dan pasukan infanteri besar, kolom bergerak ke barat bersama tujuan menghubungkan dengan pasukan yang datang dari barat dan selatan di bawah Kolonel John Gibbon dan Brigadir Jenderal George Bajingan.

Menghadapi Sioux dan Cheyenne pada Pertempuran Rosebud pada 17 Juni 1876, kolom Crook tertunda. Gibbon, Terry, dan Custer bertemu akhir bulan itu dan, berdasarkan jejak India yang besar, memutuskan untuk memiliki lingkaran Custer di sekitar orang Indian sementara dua lainnya mendekati dengan kekuatan utama. Setelah menolak bala bantuan, termasuk senjata Gatling, Custer dan sekitar 650 orang dari Kavaleri ke-7 pindah. Pada 25 Juni, pengintai Custer melaporkan melihat kemah besar (900-1.800 prajurit) Sitting Bull dan Crazy Horse di sepanjang Sungai Little Bighorn.

Khawatir bahwa Sioux dan Cheyenne mungkin melarikan diri, Custer dengan ceroboh memutuskan untuk menyerang kamp dengan hanya laki-laki di tangan. Membagi pasukannya, dia memerintahkan Mayor Marcus Reno untuk mengambil satu batalion dan menyerang dari selatan, sementara dia mengambil yang lain dan berputar-putar ke ujung utara kamp. Kapten Frederick Benteen dikirim ke barat daya dengan kekuatan penghalang untuk mencegah pelarian. Mengisi lembah, serangan Reno dihentikan dan ia terpaksa mundur, dengan kedatangan Benteen menyelamatkan pasukannya. Di utara, Custer juga terhenti dan sejumlah atasan memaksanya untuk mundur. Dengan garis terputusnya, retret menjadi tidak teratur dan seluruh pasukannya yang beranggotakan 208 orang terbunuh saat melakukan "pertahanan terakhir" mereka.

• PBS: George A. Custer
• Custer dalam Perang Saudara
• Pertempuran Bighorn Kecil