Panel surya pertama ditempatkan di Gedung Putih lebih dari 30 tahun sebelumnya oleh Jimmy Carter (dan dihapus oleh pemerintahan berikutnya.) George W. Bush memasang sistem dengan alasan, tetapi mereka tidak secara teknis di atap Gedung Putih itu sendiri.
Presiden Jimmy Carter memasang 32 panel surya di rumah presiden di tengah embargo minyak Arab, yang telah menyebabkan krisis energi nasional.
Itu Presiden yang demokratis menyerukan kampanye untuk energi konservatif dan, untuk memberikan contoh kepada orang-orang Amerika, memerintahkan panel surya didirikan pada tahun 1979, menurut Asosiasi Sejarah Gedung Putih.
Instalasi mereka sebagian besar dianggap simbolis, meskipun mereka memanaskan air untuk binatu dan kafetaria Gedung Putih.
Presiden Ronald Reagan mulai menjabat pada tahun 1981, dan panel surya telah dihapus selama pemerintahannya. Jelas Reagan memiliki pandangan yang sama sekali berbeda dalam hal konsumsi energi.
George Charles Szego, insinyur yang membujuk Carter untuk memasang panel surya, dilaporkan mengklaim bahwa Kepala Staf Reagan, Donald T. Regan "merasa bahwa peralatan itu hanya lelucon, dan dia telah menjatuhkannya." Panel-panel itu dilepas pada 1986 ketika pekerjaan sedang dilakukan di atap Gedung Putih di bawah panel.
Meskipun beberapa klaim dibuat bahwa satu-satunya alasan panel tidak diinstal ulang adalah karena masalah biaya, oposisi pemerintahan Reagan terhadap energi terbarukan adalah jelas: Ini secara drastis memotong dana Departemen Energi untuk penelitian dan pengembangan di bidang itu, dan Reagan telah memanggil Carter tentang masalah ini selama pemilihan presiden debat.
Setengah dari panel surya yang pernah menghasilkan energi di Gedung Putih dipasang di atap kafetaria di Maine's Unity College, menurut Ilmiah Amerika. Panel digunakan untuk menghangatkan air di musim panas dan musim dingin.
George W. Bush mungkin tidak mengembalikan panel Carter ke atap Gedung Putih, tetapi dia memang menginstal sistem pertama menyediakan tanah dengan beberapa listrik yang dihasilkan surya, di atap gedung pemeliharaan dasar. Itu adalah sistem 9-kilowatt.
Presiden Barack Obama, yang menjadikan masalah lingkungan sebagai fokus kepresidenannya, berencana untuk memasang panel surya di Gedung Putih pada musim semi 2011, meskipun proyek itu tidak dimulai sampai 2013 dan selesai di 2014.
Nancy Sutley, ketua Dewan Gedung Putih tentang Kualitas Lingkungan, berkata,
Pejabat administrasi mengatakan mereka berharap sistem fotovoltaik akan mengubah sinar matahari menjadi 19.700 kilowatt-jam per tahun.