Proses anggaran federal membagi pengeluaran federal menjadi dua bidang: wajib dan diskresioner. Pengeluaran diskresioner adalah pengeluaran yang ditinjau setiap tahun oleh Kongres dan tunduk pada keputusan tahunan yang dibuat selama proses alokasi. Pengeluaran wajib terdiri dari program-program hak (dan beberapa hal kecil).
Apa itu program hak? Ini adalah program yang menetapkan kriteria kelayakan tertentu dan siapa pun yang cocok bahwa kriteria dapat menerima manfaatnya. Medicare dan Jaminan Sosial adalah dua program hak terbesar. Siapa pun yang memenuhi persyaratan kelayakan dapat menerima manfaat dari dua program ini.
Biaya program hak melonjak ketika anggota generasi Baby Boom pensiun. Banyak orang mengatakan bahwa program-program tersebut menggunakan "pilot otomatis" karena sangat sulit untuk memotong biaya mereka. Satu-satunya cara agar Kongres dapat mengurangi biaya program semacam itu adalah mengubah aturan kelayakan atau manfaat yang dimasukkan dalam program.
Secara politis, Kongres tidak suka mengubah aturan kelayakan dan memberi tahu para pemilih bahwa mereka tidak lagi dapat menerima manfaat yang semula berhak mereka terima. Namun program hak merupakan bagian paling mahal dari anggaran federal dan merupakan faktor utama dalam utang nasional.