Pemberontakan bersenjata melawan Assad pertama kali diselenggarakan oleh pembelot tentara yang pada musim panas 2011 mendirikan Tentara Pembebasan Suriah. Barisan mereka segera membengkak dengan ribuan sukarelawan, beberapa ingin mempertahankan kota mereka dari kebrutalan rezim, yang lain juga didorong oleh oposisi ideologis terhadap kediktatoran sekuler Assad.
Meskipun oposisi politik secara keseluruhan mewakili penampang Suriah masyarakat yang beragam agama, pemberontakan bersenjata sebagian besar didorong oleh Mayoritas Arab Sunni, khususnya di daerah provinsi berpenghasilan rendah. Ada juga ribuan pejuang asing di Suriah, Muslim Sunni dari berbagai negara yang datang untuk bergabung dengan berbagai unit pemberontak Islam.
Pemberontakan sejauh ini gagal menghasilkan program politik komprehensif yang menguraikan masa depan Suriah. Para pemberontak berbagi tujuan yang sama untuk menjatuhkan rezim Assad, tetapi hanya itu saja. Sebagian besar oposisi politik Suriah mengatakan mereka menginginkan Suriah yang demokratis, dan banyak pemberontak sepakat secara prinsip bahwa sifat sistem pasca-Assad harus diputuskan dalam pemilihan bebas.
Tetapi ada arus kuat Islamis Sunni garis keras yang ingin mendirikan negara Islam fundamentalis (tidak berbeda dengan Gerakan Taliban di Afghanistan). Kelompok Islamis moderat lainnya bersedia menerima pluralisme politik dan keragaman agama. Bagaimanapun, sekularis setia yang mengadvokasi pembagian agama dan negara yang ketat adalah minoritas dalam barisan pemberontak, dengan sebagian besar milisi memakai campuran nasionalisme Suriah dan slogan-slogan Islam.
Tidak adanya kepemimpinan pusat dan hierarki militer yang jelas adalah salah satu kelemahan utama gerakan pemberontak, menyusul kegagalan Tentara Suriah Merdeka untuk membentuk komando militer formal. Kelompok oposisi politik terbesar Suriah, Koalisi Nasional Suriah, juga tidak memiliki pengaruh atas kelompok-kelompok bersenjata, menambah ketidakstabilan konflik.
Sekitar 100.000 pemberontak dibagi menjadi ratusan milisi independen yang dapat mengoordinasikan operasi di Timor Timur tingkat lokal, tetapi mempertahankan struktur organisasi yang berbeda, dengan persaingan ketat untuk mengendalikan wilayah dan sumber daya. Masing-masing milisi perlahan-lahan bergabung menjadi koalisi militer yang lebih besar dan longgar - seperti Front Pembebasan Islam atau Front Islam Suriah - tetapi prosesnya lambat.
Divisi ideologis seperti Islamis vs sekuler sering kabur, dengan pejuang berbondong-bondong ke komandan yang dapat menawarkan senjata terbaik, terlepas dari pesan politik mereka. Masih terlalu dini untuk mengatakan siapa yang mungkin menang pada akhirnya.
Sekretaris Negara AS John Kerry mengatakan pada September 2013 bahwa ekstrimis Islam hanya terdiri dari 15 hingga 25% dari pasukan pemberontak. Sebuah studi oleh Jane's Defense yang diterbitkan pada saat yang sama memperkirakan jumlah "jihadis" yang terkait dengan Al Qaeda mencapai 10.000, dengan 30-35.000 lainnya "Islamis garis keras" yang sementara tidak secara resmi bersekutu dengan Al Qaeda, berbagi pandangan ideologis yang sama.
Perbedaan utama antara kedua kelompok adalah bahwa “jihadis”Melihat perjuangan melawan Assad sebagai bagian dari konflik yang lebih luas terhadap kaum Syiah (dan, akhirnya, Barat), kaum Islamis lain hanya berfokus pada Suriah.
Untuk membuat masalah lebih rumit, dua unit pemberontak yang mengklaim Al Qaeda spanduk - Al Nusra Front dan Negara Islam Irak dan Levant - tidak bersahabat. Sementara faksi-faksi pemberontak yang lebih moderat memasuki aliansi dengan kelompok-kelompok yang terkait dengan Al Qaeda di beberapa bagian negara itu, di daerah-daerah lain ada ketegangan yang meningkat dan pertempuran aktual antara kelompok-kelompok saingan.
Dalam hal pendanaan dan senjata, masing-masing kelompok pemberontak berdiri sendiri. Jalur pasokan utama berjalan dari pendukung oposisi Suriah yang berbasis di Turki dan Libanon. Milisi yang lebih sukses yang mengendalikan petak wilayah yang lebih besar mengumpulkan “pajak” dari bisnis lokal untuk mendanai operasi mereka, dan lebih mungkin untuk menerima sumbangan pribadi.
Tetapi kelompok garis keras Islamis juga dapat kembali ke jaringan jihadis internasional, termasuk simpatisan kaya di negara-negara Teluk Arab. Ini menempatkan kelompok sekuler dan Islamis moderat pada posisi yang tidak menguntungkan.
Oposisi Suriah adalah didukung oleh Arab Saudi, Qatar, dan Turki, tetapi AS sejauh ini telah menutup pengiriman senjata kepada pemberontak di Suriah, sebagian karena takut bahwa mereka akan jatuh ke tangan kelompok-kelompok ekstremis. Jika AS memutuskan untuk meningkatkan keterlibatannya dalam konflik, AS harus memilih sendiri pemberontak komandan-komandan itu bisa percaya, yang tidak diragukan lagi akan mengobarkan konfrontasi antara pemberontak saingan unit.