Arus laut adalah gerakan vertikal atau horizontal baik permukaan maupun air dalam di seluruh lautan dunia. Arus biasanya bergerak ke arah tertentu dan membantu secara signifikan dalam sirkulasi kelembaban Bumi, cuaca yang dihasilkan, dan polusi air.
Arus samudera ditemukan di seluruh dunia dan bervariasi dalam ukuran, kepentingan, dan kekuatan. Beberapa arus yang lebih menonjol termasuk California dan Humboldt Currents di Pasifik, itu arus Teluk dan Arus Labrador di Atlantik, dan Arus Monsun India di Samudera Hindia. Ini hanyalah contoh dari tujuh belas arus permukaan utama yang ditemukan di lautan dunia.
Jenis dan Penyebab Arus Laut
Selain ukuran dan kekuatannya yang bervariasi, arus laut berbeda dalam jenisnya. Mereka bisa berupa permukaan atau air yang dalam.
Arus permukaan adalah arus yang ditemukan di bagian atas 400 meter (1.300 kaki) laut dan membentuk sekitar 10% dari semua air di lautan. Arus permukaan sebagian besar disebabkan oleh angin karena menciptakan gesekan saat bergerak di atas air. Gesekan ini kemudian memaksa air bergerak dalam pola spiral, menciptakan pilin. Di belahan bumi utara, pilin bergerak searah jarum jam; sementara di belahan bumi selatan, mereka berputar berlawanan arah jarum jam. Kecepatan arus permukaan paling dekat dengan permukaan laut dan berkurang sekitar 100 meter (328 kaki) di bawah permukaan.
Karena arus permukaan menempuh jarak yang jauh, maka Kekuatan Coriolis juga berperan dalam gerakan mereka dan membelokkan mereka, lebih jauh membantu dalam penciptaan pola melingkar mereka. Akhirnya, gravitasi berperan dalam pergerakan arus permukaan karena bagian atas laut tidak merata. Gundukan dalam air terbentuk di daerah di mana air bertemu tanah, di mana air lebih hangat, atau di mana dua arus bertemu. Gravitasi kemudian mendorong air ini ke lereng di gundukan dan menciptakan arus.
Arus dalam laut, juga disebut sirkulasi termohalin, ditemukan di bawah 400 meter dan membentuk sekitar 90% lautan. Seperti arus permukaan, gravitasi memainkan peran dalam penciptaan arus air dalam, tetapi ini terutama disebabkan oleh perbedaan kepadatan air.
Perbedaan kepadatan adalah fungsi suhu dan salinitas. Air hangat mengandung lebih sedikit garam daripada air dingin sehingga kurang padat dan naik ke permukaan sementara air dingin yang sarat garam tenggelam. Saat air hangat naik, air dingin dipaksa naik melalui upwelling dan mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh hangat. Sebaliknya, ketika air dingin naik, ia juga meninggalkan kekosongan dan air hangat yang naik kemudian dipaksa, melalui downwelling, untuk turun dan mengisi ruang kosong ini, menciptakan sirkulasi termohalin.
Sirkulasi termohalin dikenal sebagai Global Conveyor Belt karena sirkulasi air hangat dan dinginnya bertindak sebagai sungai bawah laut dan menggerakkan air ke seluruh lautan.
Akhirnya, topografi dasar laut dan bentuk cekungan samudera berdampak pada aliran permukaan dan air dalam ketika mereka membatasi area di mana air dapat bergerak dan "menyalurkan" ke yang lain.
Pentingnya Arus Laut
Karena arus laut beredar air di seluruh dunia, mereka memiliki dampak yang signifikan pada pergerakan energi dan kelembaban antara lautan dan atmosfer. Akibatnya, mereka penting untuk cuaca dunia. Gulf Stream, misalnya, adalah arus hangat yang berasal dari Teluk Meksiko dan bergerak ke utara menuju Eropa. Karena penuh dengan air hangat, suhu permukaan laut menjadi hangat, yang membuat tempat-tempat seperti Eropa lebih hangat daripada daerah lain di lintang yang sama.
Arus Humboldt adalah contoh lain dari arus yang mempengaruhi cuaca. Ketika arus dingin ini biasanya hadir di lepas pantai Chili dan Peru, ia menciptakan perairan yang sangat produktif dan menjaga pantai tetap dingin dan Chile utara gersang. Namun, ketika menjadi terganggu, iklim Chili berubah dan diyakini itu El Niño berperan dalam gangguannya.
Seperti pergerakan energi dan kelembaban, puing-puing juga bisa terperangkap dan bergerak di seluruh dunia melalui arus. Ini bisa jadi buatan manusia yang penting bagi pembentukan pulau sampah atau alami seperti gunung es. The Labrador Current, yang mengalir ke selatan dari Samudra Arktik di sepanjang pantai Newfoundland dan Nova Scotia, terkenal karena memindahkan gunung es ke jalur pelayaran di Atlantik Utara.
Arus merencanakan peran penting dalam navigasi juga. Selain bisa menghindari sampah dan gunung es, pengetahuan tentang arus sangat penting untuk pengurangan biaya pengiriman dan konsumsi bahan bakar. Saat ini, perusahaan pelayaran dan bahkan balapan berlayar sering menggunakan arus untuk mengurangi waktu yang dihabiskan di laut.
Akhirnya, arus lautan penting untuk distribusi kehidupan laut dunia. Banyak spesies bergantung pada arus untuk memindahkan mereka dari satu lokasi ke lokasi lain baik untuk berkembang biak atau hanya gerakan sederhana di wilayah yang luas.
Arus Laut sebagai Energi Alternatif
Saat ini, arus laut juga mendapatkan signifikansi sebagai bentuk energi alternatif yang memungkinkan. Karena air padat, ia membawa sejumlah besar energi yang mungkin dapat ditangkap dan dikonversi menjadi bentuk yang dapat digunakan melalui penggunaan turbin air. Saat ini, ini adalah teknologi eksperimental yang sedang diuji oleh Amerika Serikat, Jepang, Cina, dan beberapa negara Uni Eropa.
Apakah arus laut digunakan sebagai energi alternatif, untuk mengurangi biaya pengiriman, atau dalam keadaan alami mereka untuk memindahkan spesies dan cuaca di seluruh dunia, mereka sangat penting bagi ahli geografi, meteorologi, dan ilmuwan lain karena mereka memiliki dampak luar biasa pada dunia dan hubungan atmosfer-bumi.