Ekonom cepat menunjukkan pasar itu menciptakan nilai ekonomi untuk produsen dan konsumen. Produsen mendapatkan nilai ketika mereka dapat menjual barang dan jasa dengan harga lebih tinggi dari biaya produksi, dan konsumen mendapatkan nilai ketika mereka dapat membeli barang dan jasa dengan harga kurang dari berapa sebenarnya mereka menilai barang dan jasa tersebut jasa. Jenis nilai terakhir ini mewakili konsep surplus konsumen.
Untuk menghitung surplus konsumen, kita perlu mendefinisikan konsep yang disebut kesediaan untuk membayar. Kesediaan konsumen untuk membayar (WTP) untuk suatu barang adalah jumlah maksimum yang akan ia bayar. Oleh karena itu, kesediaan untuk membayar mewakili representasi dolar berapa banyak utilitas atau nilai yang didapat seseorang dari suatu barang. (Misalnya, jika seorang konsumen akan membayar maksimum $ 10 untuk suatu barang, itu harus berarti bahwa konsumen ini mendapatkan $ 10 dari manfaat dari mengkonsumsi barang tersebut.)
Cukup menarik kurva permintaan mewakili kesediaan untuk membayar konsumen marjinal. Misalnya, jika permintaan untuk item adalah 3 unit dengan harga $ 15, kita dapat menyimpulkan bahwa konsumen ketiga menilai item tersebut di $ 15 dan dengan demikian memiliki kemauan untuk membayar $ 15.
Selama tidak ada diskriminasi harga, suatu barang atau jasa dijual kepada semua konsumen dengan harga yang sama, dan harga ini ditentukan oleh keseimbangan penawaran dan permintaan. Karena beberapa pelanggan menilai barang lebih dari yang lain (dan karenanya memiliki kemauan membayar yang lebih tinggi), sebagian besar konsumen akhirnya tidak dibebankan kesediaan penuh untuk membayar.
Perbedaan antara kesediaan konsumen untuk membayar dan harga yang mereka bayar sebenarnya disebut sebagai surplus konsumen karena itu mewakili manfaat "ekstra" yang diperoleh konsumen dari suatu barang yang melebihi harga yang mereka bayar untuk mendapatkannya barang.
Surplus konsumen dapat direpresentasikan dengan cukup mudah pada a penawaran dan permintaan grafik. Karena kurva permintaan mewakili kesediaan konsumen marjinal untuk membayar, surplus konsumen diwakili oleh area di bawah permintaan kurva, di atas garis horizontal dengan harga yang dibayar konsumen untuk barang tersebut, dan di sebelah kiri jumlah barang yang dibeli dan Terjual. (Ini hanya karena surplus konsumen adalah nol menurut definisi untuk unit barang yang tidak dibeli dan dijual.)
Jika harga suatu barang diukur dalam dolar, surplus konsumen juga memiliki satuan dolar. (Ini jelas berlaku untuk mata uang apa pun.) Ini karena harga diukur dalam dolar (atau mata uang lainnya) per unit, dan kuantitas diukur dalam satuan. Karena itu, ketika dimensi dikalikan bersama untuk menghitung luas, kita dibiarkan dengan satuan dolar.