Amplifikasi penyimpangan adalah suatu proses, sering dilakukan oleh media massa, di mana tingkat dan keseriusan perilaku menyimpang dibesar-besarkan. Efeknya adalah menciptakan kesadaran dan minat yang lebih besar terhadap penyimpangan yang menghasilkan penyimpangan yang lebih besar dibuka, memberi kesan bahwa pembesar-besaran awal sebenarnya benar perwakilan.
Leslie T. Wilkins awalnya melaporkan proses amplifikasi menyimpang pada tahun 1964 tetapi dipopulerkan oleh buku Stanely Cohen Setan Rakyat dan Panic Moral, diterbitkan pada tahun 1972.
Kelakuan menyimpang adalah istilah yang luas karena mencakup segala sesuatu yang bertentangan dengan norma sosial. Ini bisa berarti apa saja, dari kejahatan ringan seperti grafiti hingga kejahatan yang lebih serius seperti perampokan. Perilaku menyimpang remaja sering menjadi sumber amplifikasi penyimpangan. Berita lokal kadang-kadang akan melaporkan sesuatu seperti "permainan minum remaja baru," menyiratkan itu adalah tren yang populer daripada tindakan satu kelompok. Jenis pelaporan ini terkadang dapat memulai tren yang mereka laporkan meskipun setiap tindakan baru akan menambah kepercayaan pada laporan awal.
Amplifikasi menyimpang biasanya dimulai ketika satu tindakan yang ilegal atau melawan moral sosial yang biasanya tidak layak mendapat perhatian media menjadi bernilai berita. Insiden ini dilaporkan sebagai bagian dari suatu pola.
Begitu sebuah insiden menjadi fokus media, kisah-kisah serupa lainnya yang biasanya tidak akan membuat berita jatuh di bawah fokus media baru ini dan menjadi layak diberitakan. Ini mulai membuat pola yang awalnya dilaporkan. Laporan tersebut juga dapat membuat tindakan tersebut tampak keren atau dapat diterima secara sosial, yang menyebabkan lebih banyak orang untuk mencobanya, yang memperkuat pola tersebut. Sulit untuk membuktikan kapan menyimpang amplifikasi terjadi karena setiap peristiwa baru tampaknya memvalidasi klaim awal.
Terkadang warga akan menekan penegakan hukum dan pemerintah untuk mengambil tindakan terhadap ancaman yang dianggap menyimpang. Ini bisa berarti apa saja mulai dari diberlakukannya undang-undang baru untuk hukuman dan hukuman yang lebih keras pada hukum yang ada. Tekanan dari warga ini sering membutuhkan penegakan hukum untuk menempatkan lebih banyak sumber daya ke dalam masalah yang sebenarnya diperlukan. Salah satu masalah utama dengan amplifikasi penyimpangan adalah bahwa itu membuat masalah tampak jauh lebih besar daripada itu. Yang dalam prosesnya dapat membantu menciptakan masalah di mana tidak ada. Amplifikasi penyimpangan bisa menjadi bagian dari kepanikan moral tetapi mereka tidak selalu menyebabkannya.
Fokus berlebihan pada masalah-masalah kecil ini juga dapat menyebabkan masyarakat kehilangan masalah yang lebih besar yang menjadi fokus perhatian dan sumber daya. Ini dapat membuat masalah sosial lebih sulit untuk dipecahkan karena semua fokusnya mengarah ke sebuah acara yang dibuat secara artifisial. Proses amplifikasi menyimpang juga dapat menyebabkan kelompok sosial tertentu didiskriminasi jika perilaku terkait dengan kelompok itu.