Cumberland Gap: Gerbang Pertama Amerika ke Barat

Cumberland Gap adalah lorong berbentuk V melalui Pegunungan Appalachian di persimpangan Kentucky, Virginia, dan Tennessee. Dibantu oleh pergeseran benua, dampak meteorit, dan air yang mengalir, wilayah Cumberland Gap telah menjadi keajaiban visual dan aset abadi bagi migrasi manusia dan hewan. Hari ini Taman Sejarah Nasional Cumberland Gap bertindak sebagai cagar alam untuk gerbang bersejarah ini.

Dimulai lebih dari 300 juta tahun yang lalu, proses geologis membangun Pegunungan Appalachian dan kemudian mengukirnya. Tabrakan lempeng benua Eropa dan Amerika Utara memaksa Amerika Utara saat ini permukaan laut. Sisa-sisa makhluk air tinggal menetap dan membentuk batu kapur, yang kemudian ditindih oleh serpih dan batu pasir, memberikan dasar bagi rangkaian pegunungan yang tertunda. Sekitar 100 juta tahun kemudian, Amerika Utara bertabrakan dengan Afrika, menyebabkan batu lentur muda itu terlipat dan terangkat. Tabrakan ini mengakibatkan penampilan bergelombang dari pesisir timur Amerika Serikat, sekarang dikenal sebagai Pegunungan Appalachian.

Secara luas diterima bahwa Cumberland Gap di Appalachia dibentuk oleh air yang mengalir selama tumbukan lempeng benua. Sebuah teori terbaru yang dimiliki oleh ahli geografi sejarah Barry Vann menyarankan narasi yang lebih kompleks: air mengalir memang memang memiliki peran dalam membentuk celah, tetapi sains menunjukkan bahwa penciptaannya dibantu oleh dampak dari luar ruang.

Cumberland Gap adalah lorong yang melewati Gunung Cumberland di perbatasan Virginia-Kentucky. Terletak di selatan Cekungan Middlesboro di Kentucky, ahli geologi telah menemukan bukti kawah meteor kuno yang berdekatan dengan Cumberland Gap. Menciptakan Kawah Middlesboro yang sekarang tersembunyi, benturan keras ini menggali bagian tanah dan batu yang lepas dari gunung di dekatnya. Ini membentuk lorong dan memungkinkan air mengalir, membantu mengukir Cumberland Gap menjadi seperti sekarang ini.

Pegunungan Appalachian telah lama menjadi hambatan dalam migrasi hewan, dan ekspansi Amerika ke barat. Dilaporkan bahwa hanya ada tiga jalur alami melalui lembah dan punggung bukit yang berbahaya, salah satunya adalah Cumberland Gap. Selama zaman es terakhir, kawanan hewan mencari makanan dan kehangatan menggunakan jalur ini untuk bermigrasi ke selatan. Jejak menjadi aset bagi kelompok penduduk asli Amerika juga, membantu mereka selama masa perang dan migrasi ke barat. Dengan waktu dan pengaruh Eropa, jalan setapak pedesaan ini menjadi jalan yang halus.

Selama 1600-an, pemburu Eropa menyebarkan berita tentang lekukan memotong gunung. Pada 1750, dokter dan penjelajah Thomas Walker menemukan keajaiban Appalachian ini. Setelah menjelajahi gua terdekat, ia menyebutnya "Celah Gua." Dia tiba di sebuah sungai di utara celah dan menamainya "Cumberland" setelah Duke of Cumberland, putra Raja George II. Bagian Cumberland Gap diberi nama setelah Sungai Cumberland Walker.

Pada 1775, Daniel Boone dan sekelompok tukang kayu adalah orang pertama yang menandai jejak Cumberland Gap, saat mereka melakukan perjalanan dari Virginia ke Kentucky. Setelah bagian itu mendapatkan arus yang stabil dari para pemukim, negara bagian Kentucky dimasukkan ke dalam Union. Hingga 1810, Cumberland Gap dikenal sebagai "jalan Barat." Antara abad ke-18 dan ke-19, itu berfungsi sebagai koridor perjalanan bagi lebih dari 200.000 migran. Cumberland Gap tetap menjadi rute utama untuk perjalanan dan perdagangan selama abad ke-20.

Pada 1980, para insinyur memulai prestasi tujuh belas tahun di Cumberland Gap. Selesai pada Oktober 1996, Cumberland Gap Tunnel senilai 280 juta dolar panjangnya 4.600 kaki. Pintu masuk timur di Tennessee, dan pintu masuk barat di Kentucky. Meskipun Gap ada di persimpangan Tennessee, Kentucky, dan Virginia, terowongan itu sendiri hanya merindukan negara bagian Virginia sejauh 1.000 kaki. Terowongan empat jalur ini merupakan aset transportasi di seluruh wilayah.

Menyediakan hubungan langsung antara kota Middlesboro, Kentucky, dan Cumberland Gap, Tennessee, terowongan ini menggantikan bagian dua mil dari Rute 25E AS. Sebelumnya dikenal sebagai "Gunung Pembantaian," AS 25E mengikuti jejak gerobak bersejarah dan kurva berbahaya dari jalur primitif. Jalan raya ini telah melihat banyak kematian, dan para pejabat Kentucky mengatakan Cumberland Gap Tunnel lebih aman bagi pengendara, menghilangkan banyak bahaya.

Menurut sebuah artikel tahun 1996 dari Internet Pemimpin Lexington-Herald, Cumberland Gap Tunnel “telah mendorong ekspansi jalan raya di tiga negara bagian, harapan untuk pariwisata di komunitas kecil di dekat Gap, dan mimpi untuk memulihkan jejak belantara yang dirintis Daniel Boone pada tahun 1700-an. ” Pada tahun 2020, jumlah mobil yang melewati Gap per hari diperkirakan akan naik menjadi 35.000.

Taman Sejarah Nasional Cumberland Gap memanjang hingga 20 mil dan berkisar antara satu dan empat mil lebarnya. Luasnya lebih dari 20.000 hektar, 14.000 di antaranya masih berupa hutan belantara. Regional flora dan fauna mencakup hampir 60 spesies tanaman langka, kelimpahan kudzu, kalkun liar, dan beruang hitam, di antara bermacam-macam spesies lainnya. Menampilkan bangunan bersejarah dan gua, taman ini menawarkan kepada pengunjung sekilas apa yang membantu membentuk bangsa. Mereka dapat melacak pengalaman penjelajah awal melalui jalur hiking, pemandangan indah, tur berpemandu, dan ekspedisi gua.

Terletak di kaki Pegunungan Cumberland, kota Cumberland Gap terkenal akan pesona bersejarahnya. Pengunjung dapat menikmati pemandangan kota dan area tri-state dari 1.200 kaki di puncak gunung terdekat yang disebut Pinnacle Overlook. Kota ini kuno, dan hanya memiliki tiga tempat penginapan yang sederhana. Ada kerajinan unik dan toko barang antik, memulihkan semangat kolonial Amerika.

Menurut seorang pengunjung, "Cumberland Gap seperti berjalan ke Lukisan Norman Rockwell." Dari taman nasional dan kota bersejarah, dengan kemegahan geologis dan teknologi yaitu Cumberland Gap, wilayah ini tentu bernilai satu detik sekilas.