Sejarah penerbangan yang lebih ringan dari udara dimulai dengan balon udara panas pertama dibangun pada 1783 oleh Joseph dan Etienne Montgolfier di Prancis. Segera setelah penerbangan pertama - wah, float mungkin lebih akurat - insinyur dan penemu bekerja untuk menyempurnakan pesawat yang lebih ringan dari udara.
Meskipun para penemu mampu membuat banyak kemajuan, tantangan terbesar adalah menemukan cara untuk berhasil mengarahkan kapal. Penemu mengandung banyak ide - beberapa tampaknya masuk akal, seperti menambahkan dayung atau layar, yang lain agak dibuat-buat, seperti memanfaatkan tim burung nasar. Masalahnya tidak terpecahkan sampai 1886 ketika Gottlieb Daimler menciptakan mesin bensin ringan.
Jadi, pada saat itu perang sipil Amerika (1861-1865), kerajinan yang lebih ringan dari udara masih tidak stabil. Namun, mereka dengan cepat terbukti menjadi aset militer yang sangat berharga. Dalam sebuah balon yang tertambat beberapa ratus kaki di udara, seorang pengintai militer dapat mensurvei medan perang atau memeriksa kembali posisi musuh.
Kontribusi Count Zeppelin
Pada 1863, berusia 25 tahun Hitung Ferdinand von Zeppelin adalah cuti setahun dari tentara Wurttemberg (Jerman) untuk mengamati Perang Saudara Amerika. Pada 19 Agustus 1863, Pangeran Zeppelin memiliki pengalaman lebih ringan di udara. Namun baru pada tahun 1890 pensiun dari militer pada usia 52 tahun, Count Zeppelin mulai merancang dan membuat kerajinan tangan yang lebih ringan dari udara.
Sementara mesin bensin ringan Daimler tahun 1886 telah menginspirasi banyak penemu baru untuk mencoba pesawat yang lebih ringan dari udara, kerajinan Count Zeppelin berbeda karena strukturnya yang kaku. Count Zeppelin, sebagian menggunakan catatan yang telah ia rekam pada tahun 1874 dan sebagian menerapkan elemen desain baru, menciptakan pesawat pertamanya yang lebih ringan dari udara, Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). Itu LZ 1 panjangnya 416 kaki, terbuat dari bingkai aluminium (logam ringan tidak diproduksi secara komersial sampai 1886), dan ditenagai oleh dua mesin Daimler 16-tenaga kuda. Pada bulan Juli 1900, the LZ 1 terbang selama 18 menit tetapi terpaksa mendarat karena beberapa masalah teknis.
Menonton upaya kedua LZ 1 pada bulan Oktober 1900 adalah seorang Dr. Hugo Eckener yang tidak terkesan yang meliput acara tersebut untuk surat kabar tersebut Frankfurter Zeitung. Eckener segera bertemu dengan Count Zeppelin dan selama beberapa tahun memupuk persahabatan yang langgeng. Eckener sedikit tahu pada saat ini bahwa ia akan segera memerintahkan kapal yang lebih ringan dari udara untuk terbang di seluruh dunia serta menjadi terkenal karena mempopulerkan perjalanan pesawat.
Count Zeppelin membuat beberapa perubahan teknis pada desain LZ 1, mengimplementasikannya dalam pembangunan LZ 2 (pertama kali diterbangkan pada tahun 1905), yang segera diikuti oleh LZ 3 (1906), dan kemudian diikuti oleh LZ 4 (1908). Keberhasilan terus-menerus dari pesawat yang lebih ringan dari udara mengubah citra Count Zeppelin dari "hitungan bodoh" orang-orang sezamannya memanggilnya pada tahun 1890-an untuk seorang pria yang namanya menjadi identik dengan lebih ringan dari udara kerajinan tangan.
Meskipun Pangeran Zeppelin telah terinspirasi untuk membuat kerajinan yang lebih ringan dari udara untuk keperluan militer, dia terpaksa melakukannya mengakui keuntungan membayar penumpang sipil (Perang Dunia I sekali lagi mengubah zeppelin menjadi militer mesin). Pada awal tahun 1909, Pangeran Zeppelin mendirikan Perusahaan Transportasi Pesawat Jerman (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Antara 1911 dan 1914, DELAG mengangkut 34.028 penumpang. Mengingat bahwa Count Zeppelin yang lebih ringan dari pesawat telah terbang pada tahun 1900, perjalanan udara dengan cepat menjadi populer.