Kecelakaan Pesawat Fatal Pertama Wright Bersaudara

Baru lima tahun sejak Orville dan Wilbur Wright membuatnya penerbangan terkenal di Kitty Hawk. Pada tahun 1908, saudara-saudara Wright bepergian di seluruh Amerika Serikat dan Eropa untuk menunjukkan mereka mesin terbang.

Semuanya berjalan dengan baik sampai hari yang menentukan itu, 17 September 1908, yang dimulai dengan kerumunan 2.000 orang yang bersorak dan berakhir dengan pilot Orville Wright terluka parah dan penumpang Letnan Thomas Selfridge tewas.

Orville Wright pernah melakukan ini sebelumnya. Dia telah mengambil penumpang resmi pertamanya, Letnan Frank P. Lahm, ke udara pada 10 September 1908, di Fort Myer, Virginia. Dua hari kemudian, Orville mengambil penumpang lain, Mayor George O. Squier, naik di Flyer selama sembilan menit.

Penerbangan ini adalah bagian dari pameran untuk Angkatan Darat Amerika Serikat. Angkatan Darat A.S. sedang mempertimbangkan untuk membeli pesawat Wrights untuk pesawat militer baru. Untuk mendapatkan kontrak ini, Orville harus membuktikan bahwa pesawat itu dapat membawa penumpang dengan sukses.

Meskipun dua percobaan pertama telah berhasil, yang ketiga adalah untuk membuktikan malapetaka.

Dua puluh enam tahun Letnan Thomas E. Selfridge mengajukan diri untuk menjadi penumpang. Seorang anggota Asosiasi Eksperimen Udara (sebuah organisasi yang dipimpin oleh Alexander Graham Bell dan dalam persaingan langsung dengan Wrights), Letnan Selfridge juga berada di dewan Angkatan Darat yang menilai Flyer Wrights 'di Fort Myers, Virginia.

Baru setelah jam 5 sore pada 17 September 1908, ketika Orville dan Letnan Selfridge naik ke pesawat. Letnan Selfridge adalah penumpang terberat sejauh ini, dengan berat 175 pound. Begitu baling-baling diputar, Letnan Selfridge melambai ke kerumunan. Untuk demonstrasi ini, sekitar 2.000 orang hadir.

Bobot jatuh dan pesawat mati.

Flyer ada di udara. Orville menjaganya sangat sederhana dan telah berhasil menerbangkan tiga putaran di atas tanah parade pada ketinggian sekitar 150 kaki.

Kemudian Orville mendengar ketukan ringan. Dia berbalik dan dengan cepat melihat ke belakang, tetapi dia tidak melihat ada yang salah. Supaya aman, Orville berpikir dia harus mematikan mesin dan meluncur ke tanah.

Tetapi sebelum Orville bisa mematikan mesin, dia mendengar "dua gedebuk besar, yang membuat mesin itu bergetar mengerikan."

"Mesin tidak akan menanggapi tuas kemudi dan penyeimbang lateral, yang menghasilkan perasaan ketidakberdayaan yang paling aneh."

Sesuatu terbang dari pesawat. (Belakangan diketahui sebagai baling-baling.) Kemudian pesawat tiba-tiba berbelok ke kanan. Orville tidak bisa membuat mesin merespons. Dia mematikan mesin. Dia terus berusaha mendapatkan kembali kendali atas pesawat.

"... Saya terus menekan tuas, ketika mesin tiba-tiba berbelok ke kiri. Saya membalik tuas untuk menghentikan belokan dan membawa sayap pada tingkat. Secepat kilat, mesin berbelok ke depan dan mulai lurus ke tanah. "

Sepanjang penerbangan, Letnan Selfridge tetap diam. Beberapa kali Letnan Selfridge melirik Orville untuk melihat reaksi Orville terhadap situasinya.

Pesawat itu sekitar 75 kaki di udara ketika mulai menyelam ke tanah. Letnan Selfridge mengeluarkan suara yang hampir tidak terdengar, "Oh! Oh! "

Menuju langsung ke tanah, Orville tidak bisa mendapatkan kembali kendali. Flyer menghantam tanah dengan keras. Kerumunan itu pada awalnya syok dalam diam. Lalu semua orang berlari ke reruntuhan.

Kecelakaan itu menciptakan awan debu. Orville dan Letnan Selfridge sama-sama terjepit di reruntuhan. Mereka mampu mengurai Orville terlebih dahulu. Dia berdarah tapi sadar. Lebih sulit mengeluarkan Selfridge. Dia juga berdarah dan mengalami cedera di kepalanya. Letnan Selfridge tidak sadar.

Kedua pria itu dibawa dengan tandu ke rumah sakit terdekat. Dokter mengoperasi Lt. Selfridge, tetapi pada 8:10 malam, Lt. Selfridge meninggal karena tengkoraknya retak, tanpa pernah sadar kembali. Orville menderita patah kaki kiri, beberapa tulang rusuk patah, luka di kepalanya, dan banyak memar.

Letnan Thomas Selfridge dimakamkan dengan penghargaan militer di Pemakaman Nasional Arlington. Dia adalah orang pertama yang mati di pesawat terbang.

Orville Wright dibebaskan dari rumah sakit Angkatan Darat pada 31 Oktober. Meskipun dia akan berjalan dan terbang lagi, Orville terus menderita patah tulang pinggulnya yang tidak diketahui pada saat itu.

Orville kemudian menentukan bahwa kecelakaan itu disebabkan oleh retakan stres pada baling-baling. The Wrights segera mendesain ulang Flyer untuk menghilangkan kekurangan yang menyebabkan kecelakaan ini.

• Howard, Fred. Wilbur dan Orville: Biografi Saudara Wright. Alfred A. Knopf, 1987, New York.
• Prendergast, Curtis. Penerbang Pertama. Time-Life Books, 1980, Alexandria, VA.
• Gedung Putih, Arch. Burung Awal: Keajaiban dan Kepahlawanan dari Dekade Penerbangan Pertama. Doubleday & Company, 1965, Garden City, NY.