Ketika Perang Sipil dimulai, sebagian besar orang Amerika mengira itu akan menjadi krisis yang akan berakhir cepat. Tetapi ketika Pasukan Union dan Konfederasi mulai menembak pada musim panas 1861, persepsi itu dengan cepat berubah. Pertempuran meningkat dan perang menjadi perjuangan yang sangat mahal yang berlangsung selama empat tahun.
Kemajuan perang terdiri dari keputusan strategis, kampanye, pertempuran, dan jeda sesekali, dengan setiap tahun yang berlalu tampaknya memiliki tema sendiri.
Mengikuti pemilihan Abraham Lincoln pada bulan November 1860, negara-negara selatan, marah pada pemilihan seseorang dengan pandangan anti-perbudakan yang diketahui, mengancam akan meninggalkan Uni. Pada akhir 1860 Carolina Selatan adalah negara budak pertama yang memisahkan diri, dan diikuti oleh yang lain pada awal 1861.
Tahun 1862 adalah ketika Perang Saudara menjadi konflik yang sangat berdarah, karena dua pertempuran khusus, Shiloh di musim semi dan Antietam di musim gugur, mengejutkan orang Amerika dengan biaya hidup mereka yang sangat besar.
Jenderal Ulysses S. Grant, yang ditempatkan di bawah komando tentara Union, tahu bahwa ia memiliki jumlah yang lebih tinggi dan percaya bahwa ia dapat mengalahkan Konfederasi agar tunduk.
Di pihak Konfederasi, Robert E. Lee memutuskan untuk melawan perang defensif yang dirancang untuk menimbulkan korban massal pada pasukan federal. Harapannya adalah bahwa Korea Utara akan bosan dengan perang, Lincoln tidak akan terpilih untuk masa jabatan kedua, dan Konfederasi akan berhasil selamat dari perang.
Tampak jelas bahwa 1865 akan mengakhiri Perang Sipil, meskipun pada awal tahun tidak jelas kapan tepatnya pertempuran akan berakhir, dan bagaimana bangsa itu akan dipersatukan kembali. Presiden Lincoln menyatakan minat di awal tahun dalam negosiasi damai, tetapi pertemuan dengan Perwakilan Konfederasi mengindikasikan bahwa hanya kemenangan militer penuh yang akan mengakhiri perang perkelahian.