Tidak jarang pengunjung antarbintang yang berbentuk seperti cerutu melesat melalui tata surya bagian dalam. Tapi itulah yang terjadi pada pertengahan 2017 ketika objek 'Oumuamua berkobar melewati Matahari dalam perjalanan kembali ke ruang antarbintang. Bentuk aneh memicu spekulasi dan keajaiban. Apakah itu kapal asing? Dunia yang sesat? Atau sesuatu yang lebih aneh?
Beberapa menyarankan itu menyerupai mesin jenis berserker yang ditampilkan dalam episode awal "Star Trek" atau kapal antarbintang serupa yang ditampilkan dalam salah satu dari Sir Arthur C. Buku Clarke, "Pertemuan dengan Rama." Namun, seaneh bentuknya - yang oleh beberapa ilmuwan planet dikaitkan dengan peristiwa bencana yang sudah lama terjadi seperti tabrakan - 'Oumuamua tampaknya merupakan es yang normal. asteroid diselimuti kerak logam. Dengan kata lain, itu adalah benda antariksa yang tampak berbatu yang lewat untuk dipelajari para astronom.
Pada saat 'Oumuamua ditemukan pada 19 Oktober 2017, itu sekitar 33 juta kilometer dari Bumi dan telah melewati sangat dekat dengan Matahari pada lintasannya. Pada awalnya, pengamat tidak yakin apakah itu komet atau asteroid. Dalam teleskop, itu muncul sebagai titik cahaya kecil. 'Oumuamua sangat kecil, hanya beberapa ratus meter panjangnya dan sekitar 35 meter lebarnya, dan muncul melalui teleskop hanya sebagai titik kecil cahaya. Namun, para ilmuwan planet mampu mengetahui arah dan kecepatannya (26,3 kilometer per detik atau lebih dari 59.000 mil per jam).
Berdasarkan pengamatan yang dilakukan oleh teleskop dan instrumen khusus yang berbasis di Hawaii, La Palma, dan di tempat lain, 'Oumuamua memiliki kerak hitam yang mirip dengan benda-benda di tata surya kita yang sangat dingin tetapi telah diiradiasi oleh kosmik sinar dan radiasi ultraviolet dari Matahari selama periode waktu yang lama. Pada kasus ini, sinar kosmik telah mengguncang permukaan selama miliaran tahun ketika 'Oumuamua melakukan perjalanan melalui ruang angkasa. Pengeboman itu menciptakan kerak kaya karbon yang melindungi bagian dalam dari pencairan ketika ‘Oumauma melewati bintang kita.
Nama 'Oumuamua adalah kata Hawaii untuk "pramuka", dan dipilih oleh tim yang mengoperasikan teleskop Pan-STARRS yang terletak di Haleakala di pulau Maui di Hawai'i. Dalam hal ini, ini adalah misi kepanduan melalui tata surya, tidak menimbulkan ancaman bagi Bumi (beberapa asteroid melakukannya), dan tidak akan pernah terlihat lagi.
Sejauh yang kita tahu, dunia kecil yang aneh ini adalah pengunjung pertama kita dari luar tata surya kita. Tidak ada yang tahu pasti dari mana 'Oumuamua berasal dari lingkungan galaksi kita. Ada spekulasi tentang beberapa pengelompokan bintang yang relatif muda di rasi bintang Carina atau Columba, meskipun mereka tidak lagi di sepanjang jalan yang telah dilalui objek. Itu karena bintang-bintang itu juga bergerak melalui galaksi.
Berdasarkan lintasan dan tata riasnya, kemungkinan tata surya kita adalah yang pertama dimiliki objek ditemui sejak "lahir." Seperti Matahari dan planet kita sendiri, ia terbentuk dalam awan miliaran gas dan debu bertahun-tahun lalu. Beberapa astronom menduga itu mungkin bagian dari sebuah planet yang pecah di sistem bintang lain ketika dua benda bertabrakan di awal sejarah sistem bintang.
Bintang mana yang merupakan orang tua kandungnya, dan apa yang terjadi untuk menciptakan 'Oumuamua adalah misteri yang masih harus dipecahkan. Sementara itu, ada banyak data yang harus dipelajari dari semua pengamatan yang dilakukan oleh dunia kecil yang aneh ini.
Adapun apakah objek itu benar-benar pesawat ruang angkasa alien, beberapa astronom radio membidik Robert C. Byrd Greenbank Telescope di West Virginia di 'Oumuamua untuk melihat apakah ia dapat mendeteksi sinyal cerdas yang mungkin berasal darinya. Tidak ada yang diamati. Namun, dari studi permukaannya, objek kecil ini lebih mirip dengan dunia es di tata surya kita daripada di kapal asing. Kesamaan itu sebenarnya memberitahu para astronom bahwa kondisi untuk membentuk dunia di tata surya lain mirip dengan yang menciptakan Bumi dan Matahari kita sendiri, lebih dari 4,5 miliar tahun yang lalu.