Bersama dengan mammoth berbulu, harimau bergigi saber adalah salah satu megafauna paling terkenal Pleistosen masa. Tahukah Anda bahwa predator yang menakutkan ini hanya terkait jarak jauh dengan harimau modern, atau bahwa gigi taringnya sama rapuhnya dengan panjangnya?
Semua harimau modern adalah subspesies dari Panthera tigris (misalnya, harimau Siberia secara teknis dikenal dengan nama genus dan spesies Panthera tigris altaica). Apa yang kebanyakan orang sebut sebagai harimau bertaring tajam sebenarnya adalah spesies kucing prasejarah yang dikenal sebagai Smilodon fatalis, yang hanya terkait dengan singa, harimau, dan cheetah modern.
Meskipun smilodon sejauh ini yang paling terkenal kucing bertaring tajam, itu bukan satu-satunya anggota ras yang menakutkan selama Era Kenozoikum: keluarga ini termasuk lebih dari selusin genera, termasuk barbourofelis, homotherium, dan megantereon. Lebih lanjut masalah rumit, ahli paleontologi telah mengidentifikasi kucing "palsu" bertaring tajam dan "direk bergigi", yang memiliki gigi taring mereka sendiri yang unik, dan bahkan beberapa marsupial Amerika Selatan dan Australia mengembangkan gigi seperti saber fitur.
Anggota keluarga smilodon yang paling tidak jelas adalah yang kecil (hanya 150 pon atau lebih) Gracilis Smilodon; Amerika Utara Smilodon fatalis (Apa yang kebanyakan orang maksudkan ketika mereka mengatakan harimau bergigi saber) sedikit lebih besar dengan berat sekitar 200 pound, dan orang Amerika Selatan Penduduk Smilodon adalah spesies yang paling mengesankan dari mereka semua, dengan jantan seberat setengah ton. Kami tahu itu Smilodon fatalis secara teratur jalur yang dilintasi dengan serigala yang mengerikan.
Tidak ada yang akan tertarik pada harimau bertaring tajam jika itu hanya kucing yang luar biasa besar. Apa yang membuat ini mamalia megafauna Yang benar-benar layak diperhatikan adalah gigi taringnya yang besar dan melengkung, yang berukuran hampir 12 inci pada spesies smilodon terbesar. Anehnya, gigi-gigi mengerikan ini ternyata rapuh dan mudah patah, dan sering terpotong seluruhnya saat pertempuran jarak dekat, tidak pernah tumbuh kembali. (Ini tidak seperti ada dokter gigi di Amerika Utara Pleistocene!)
Harimau bergigi saber memiliki gigitan yang hampir sepenuhnya lucu: kucing-kucing ini dapat membuka rahang mereka dengan sudut ular setinggi 120 derajat, atau sekitar dua kali lebih lebar dari singa modern (atau kucing rumah yang menguap). Namun secara paradoks, berbagai spesies smilodon tidak bisa menggigit mangsanya dengan kekuatan besar, karena (per slide sebelumnya) mereka perlu melindungi gigi taring mereka yang berharga dari kecelakaan kerusakan.
Gigi taring harimau bertaring tajam yang rapuh, dikombinasikan dengan rahangnya yang lemah, menunjukkan gaya berburu yang sangat terspesialisasi. Sejauh paleontologis tahu, smilodon menerkam mangsanya dari cabang-cabang pohon yang rendah, menjatuhkan "pedang" nya ke leher atau sisi sayap malangnya. korban, dan kemudian mundur ke jarak yang aman (atau mungkin kembali ke lingkungan yang nyaman di pohonnya) ketika hewan yang terluka jatuh dan akhirnya mati kehabisan darah.
Banyak kucing besar modern adalah hewan paket, yang telah menggoda ahli paleontologi untuk berspekulasi bahwa harimau bertaring tajam hidup (jika tidak diburu) dalam paket juga. Salah satu bukti yang mendukung premis ini adalah bahwa banyak spesimen fosil smilodon mengandung bukti usia tua dan penyakit kronis; kecil kemungkinan bahwa orang-orang yang lemah ini akan mampu bertahan hidup di alam liar tanpa bantuan, atau setidaknya perlindungan, dari anggota kelompok lainnya.
Sebagian besar dinosaurus dan hewan prasejarah ditemukan di daerah terpencil di A.S., tetapi tidak bergigi tajam harimau, spesimen yang telah ditemukan oleh ribuan dari La Brea Tar Pits di pusat kota Los Angeles. Kemungkinan besar, ini Smilodon fatalis individu-individu tertarik pada mamalia megafauna yang sudah terjebak di tar dan menjadi terperosok dalam keputusasaan sendiri dalam upaya mereka untuk mendapatkan makanan gratis (dan seharusnya mudah).
Selain dari gigi taringnya yang besar, ada cara mudah untuk membedakan harimau bertaring tajam dari kucing besar modern. Bentuk smilodon relatif kuat, termasuk leher tebal, dada lebar, dan kaki pendek berotot. Ini ada hubungannya dengan gaya hidup predator Pleistocene ini; karena smilodon tidak harus mengejar mangsanya melintasi padang rumput yang tak berujung, hanya melompat darinya dari cabang-cabang pohon rendah, itu bebas untuk berevolusi ke arah yang lebih kompak.
Mengapa kucing bertaring tajam ini menghilang dari muka bumi sampai akhir Zaman Es terakhir? Tidak mungkin manusia purba memiliki kecerdasan atau teknologi untuk memburu Smilodon hingga punah; alih-alih, Anda bisa menyalahkan kombinasi perubahan iklim dan lenyapnya secara bertahap mangsa kucing berukuran besar dan cerdas ini. Dengan asumsi sisa-sisa DNA utuhnya dapat dipulihkan, masih mungkin untuk menghidupkan kembali kucing ini di bawah program ilmiah yang dikenal sebagai de-punah.