Cara sederhana untuk memahami konsep ini adalah dengan membayangkan kereta bawah tanah yang ramai di New York City. Pada jam sibuk sebagian besar ingin pergi bekerja atau pulang sesegera mungkin sehingga banyak orang berkemas ke kereta. Beberapa orang mungkin berdiri tidak lebih dari jarak satu sama lain. Saat kereta berhenti di stasiun, penumpang turun. Para penumpang yang telah saling berkerumun mulai menyebar. Beberapa menemukan tempat duduk, yang lain menjauh dari orang yang baru saja mereka berdiri di sebelahnya.
Proses yang sama terjadi dengan molekul. Tanpa kekuatan luar lainnya di tempat kerja, zat akan bergerak atau berdifusi dari lingkungan yang lebih terkonsentrasi ke lingkungan yang kurang terkonsentrasi. Tidak ada pekerjaan yang dilakukan untuk ini terjadi. Difusi adalah proses spontan. Proses ini disebut transportasi pasif.
Meskipun prosesnya spontan, laju difusi zat yang berbeda dipengaruhi oleh permeabilitas membran. Sejak membran sel adalah permeabel secara selektif (hanya beberapa zat yang dapat lewat), molekul yang berbeda akan memiliki laju difusi yang berbeda.
Misalnya, air berdifusi bebas melintasi membran, manfaat yang jelas bagi sel karena air sangat penting untuk banyak proses seluler. Beberapa molekul, bagaimanapun, harus dibantu melintasi fosfolipid bilayer membran sel melalui proses yang disebut difusi difasilitasi.
Difusi yang difasilitasi adalah jenis transpor pasif yang memungkinkan zat melintasi membran dengan bantuan khusus mengangkut protein. Beberapa molekul dan ion seperti glukosa, ion natrium, dan ion klorida tidak dapat melewati fosfolipid bilayer dari membran sel. Melalui penggunaan saluran ion protein dan protein pembawa yang tertanam dalam membran sel, zat ini dapat diangkut ke dalam sel.
Protein saluran ion memungkinkan ion tertentu melewati saluran protein. Saluran ion diatur oleh sel dan terbuka atau tertutup untuk mengontrol jalannya zat ke dalam sel. Protein pembawa mengikat molekul tertentu, mengubah bentuk, dan kemudian menyimpan molekul di membran. Setelah transaksi selesai, protein kembali ke posisi semula.
Osmosa adalah kasus khusus transportasi pasif. Dalam osmosis, air berdifusi dari larutan hipotonik (konsentrasi zat terlarut rendah) ke a hipertonik solusi (konsentrasi zat terlarut tinggi). Secara umum, arah aliran air ditentukan oleh konsentrasi zat terlarut dan bukan oleh sifat molekul zat terlarut itu sendiri.
Misalnya, lihat sel darah yang ditempatkan dalam larutan air garam dengan konsentrasi berbeda (hipertonik, isotonik, dan hipotonik).