Penelitian sel induk menjadi semakin penting karena sel-sel ini dapat digunakan untuk mengobati berbagai penyakit. Sel induk adalah sel-sel tidak spesifik dari tubuh yang memiliki kemampuan untuk berkembang menjadi sel-sel khusus untuk spesifik organ atau berkembang menjadi jaringan. Tidak seperti sel khusus, sel induk memiliki kemampuan untuk bereplikasi siklus sel berkali-kali, untuk jangka waktu yang lama. Sel induk berasal dari beberapa sumber dalam tubuh. Mereka ditemukan di jaringan tubuh dewasa, darah tali pusat, jaringan janin, plasenta, dan di dalam embrio.
Sel induk berkembang menjadi jaringan dan organ dalam tubuh. Dalam beberapa jenis sel, seperti kulit jaringan dan otak jaringan, mereka juga dapat beregenerasi untuk membantu penggantian sel yang rusak. Sel punca mesenchymal, misalnya, memainkan peran vital dalam penyembuhan dan melindungi jaringan yang rusak. Sel punca mesenkim berasal dari sumsum tulang dan memunculkan sel-sel yang membentuk khusus jaringan ikat, serta sel-sel yang mendukung pembentukan
darah. Sel-sel induk ini terkait dengan kami pembuluh darah dan beraksi saat kapal menjadi rusak. Fungsi sel induk dikendalikan oleh dua jalur penting. Satu jalur memberi sinyal perbaikan sel, sementara yang lain menghambat perbaikan sel. Ketika sel menjadi usang atau rusak, sinyal biokimia tertentu memicu sel induk dewasa untuk mulai bekerja memperbaiki jaringan. Seiring bertambahnya usia, sel-sel induk dalam jaringan yang lebih tua dihambat oleh sinyal kimia tertentu agar tidak bereaksi seperti biasanya. Studi telah menunjukkan, bahwa ketika ditempatkan di lingkungan yang tepat dan terkena sinyal yang sesuai, jaringan yang lebih tua dapat memperbaiki dirinya sendiri sekali lagi.Bagaimana sel punca tahu tipe jaringan apa yang akan menjadi? Sel induk memiliki kemampuan untuk berdiferensiasi atau berubah menjadi sel khusus. Diferensiasi ini diatur oleh sinyal internal dan eksternal. Sebuah sel gen mengontrol sinyal internal yang bertanggung jawab untuk diferensiasi. Sinyal eksternal yang mengendalikan diferensiasi termasuk biokimiawi yang dikeluarkan oleh lainnya sel, kehadiran dari molekul di lingkungan, dan kontak dengan sel terdekat. Mekanik sel punca, sel-sel kekuatan yang mengerahkan zat yang mereka kontak, memainkan peran penting dalam diferensiasi sel induk. Penelitian telah menunjukkan bahwa sel batang mesenchymal manusia dewasa berkembang menjadi tulang sel ketika dikultur pada scaffold atau matriks sel induk yang lebih kaku. Ketika tumbuh pada matriks yang lebih fleksibel, sel-sel ini berkembang menjadi lemak sel.
Meskipun penelitian sel induk telah menunjukkan banyak harapan dalam pengobatan penyakit manusia, ini bukan tanpa kontroversi. Banyak dari kontroversi penelitian sel punca berpusat di sekitar penggunaan sel punca embrionik. Ini karena embrio manusia dihancurkan dalam proses memperoleh sel induk embrionik. Kemajuan dalam studi sel induk, telah menghasilkan metode untuk menginduksi lainnya jenis sel induk untuk mengambil karakteristik sel induk embrionik. Sel induk embrionik adalah pluripoten, artinya mereka dapat berkembang menjadi hampir semua jenis sel. Para peneliti telah mengembangkan metode untuk mengubah sel punca dewasa menjadi sel punca pluripotent terinduksi (iPSCs). Sel-sel induk dewasa yang diubah secara genetik ini diminta untuk berfungsi sebagai sel-sel induk embrionik. Para ilmuwan terus-menerus mengembangkan metode baru untuk menghasilkan sel punca tanpa merusak embrio manusia. Contoh metode ini meliputi:
Penelitian sel induk diperlukan untuk mengembangkan perawatan terapi sel induk untuk penyakit. Jenis terapi ini melibatkan mendorong sel-sel induk untuk berkembang menjadi jenis-jenis sel tertentu untuk memperbaiki atau meregenerasi jaringan. Terapi sel induk dapat digunakan untuk mengobati individu dengan sejumlah kondisi termasuk multiple sclerosis, saraf tulang belakang cedera, sistem saraf penyakit, penyakit jantung, kebotakan, diabetes, dan penyakit Parkinson. Terapi sel induk bahkan bisa menjadi sarana potensial untuk membantu melestarikan spesies langka. SEBUAH Studi Universitas Monash menunjukkan bahwa para peneliti telah menemukan cara untuk membantu macan tutul salju yang terancam punah dengan memproduksi iPSC dari sel-sel jaringan telinga macan tutul salju dewasa. Para peneliti berharap dapat membujuk sel-sel iPSC ke dalam pembentukan gamet untuk reproduksi masa depan hewan-hewan ini melalui kloning atau metode lain.