Anda mungkin pernah mengalami contoh bagaimana minyak dan air tidak bercampur. Minyak dan saus salad cuka terpisah. Oli motor mengapung di atas air dalam genangan air atau tumpahan minyak. Tidak peduli berapa banyak Anda mencampur minyak dan air, mereka selalu terpisah. Bahan kimia yang tidak tercampur dikatakan sebagai tidak bercampur. Alasan ini terjadi adalah karena sifat kimia molekul minyak dan air.
Pepatah dalam ilmu kimia adalah bahwa "suka larut suka." Apa artinya ini adalah cairan kutub (seperti air) larut dalam cairan polar lainnya, sedangkan cairan nonpolar (biasanya molekul organik) bercampur dengan baik masing-masing lain. Masing-masing H2Molekul air atau O adalah polar karena memiliki bentuk bengkok di mana atom oksigen bermuatan negatif dan atom hidrogen bermuatan positif berada di sisi terpisah dari molekul. Air membentuk ikatan hidrogen antara oksigen dan atom hidrogen dari molekul air yang berbeda. Ketika air bertemu dengan molekul-molekul minyak nonpolar, ia melekat pada dirinya sendiri dan bukan berbaur dengan molekul-molekul organik.
Kimia memiliki trik untuk membuat minyak dan air berinteraksi. Sebagai contoh, deterjen bekerja dengan bertindak sebagai pengemulsi dan surfaktan. Surfaktan meningkatkan seberapa baik air dapat berinteraksi dengan permukaan, sementara pengemulsi membantu tetesan minyak dan air bercampur menjadi satu.
Minyak mengapung di atas air karena kurang padat atau memiliki berat jenis lebih rendah. Namun, ketidakmampuan minyak dan air tidak terkait dengan perbedaan dalam massa jenis.