Di kedalaman ruang, ada gumpalan yang para astronom ingin jelaskan. Tidak segera jelas bagi mereka mengapa itu bersinar seterang itu. Gumpalan (dan itu benar-benar gumpalan) disebut SSA22-Lyman-alpha-blob dan terletak sekitar 11,5 miliar tahun dari kita. Itu berarti bahwa itu terlihat bagi kita sekarang seperti yang terjadi sekitar 11,5 miliar tahun lalu. SSA22-LAB tampaknya memiliki dua galaksi raksasa di jantungnya yang penuh dengan aktivitas pembentukan bintang. Seluruh wilayah di mana objek ini dan galaksi-galaksinya berada penuh dengan galaksi yang lebih kecil. Jelas, ada sesuatu yang terjadi di sana, tetapi apa?
VLT dan ALMA ke Rescue
Lyman-alpha Blob yang langka ini tidak bisa dilihat dengan mata telanjang. Itu sebagian besar karena jarak, tetapi juga karena cahaya yang dipancarkannya terlihat oleh kita di Bumi pada panjang gelombang inframerah dan juga dalam frekuensi radio. Nama "Lyman-alpha-blob" memberi tahu para astronom bahwa benda itu awalnya memancarkan cahayanya dalam panjang gelombang ultraviolet. Namun, karena perluasan ruang, cahaya digeser sehingga terlihat dalam inframerah. Ini adalah salah satu LAB terbesar yang harus diamati.
Jadi, para astronom menggunakan Very Large Telescope Multi Explorer Spectroscopic Explorer dari European Southern Observatory untuk membedah cahaya yang masuk untuk dipelajari. Mereka kemudian menggabungkan informasi itu dengan data dari Atacama Large-Millimeter Array (ALMA) di Chili. Bersama-sama, kedua observatorium ini memungkinkan para astronom untuk mengintip ke jantung aksi di gumpalan jauh di ruang angkasa. Pencitraan mendalam dengan Teleskop luar angkasa Hubble Spectrograph dan Gambar W. Keck Observatory di Hawai'i juga membantu mereka memperbaiki pandangan gumpalan. Hasilnya adalah pemandangan yang luar biasa indah dari gumpalan yang ada di masa lalu tetapi masih menceritakan kisahnya hari ini.
Apa yang Terjadi di SSA22-LAB?
Ternyata gumpalan ini adalah salah satu hasil yang sangat menarik interaksi galaksi, yang menciptakan galaksi yang semakin besar. Selanjutnya, dua galaksi yang tertanam dikelilingi oleh awan gas hidrogen. Pada saat yang sama, mereka berdua mengeluarkan bintang-bintang muda dengan kecepatan tinggi. Bintang bayi memancarkan banyak sinar ultraviolet, dan itu menerangi awan di sekitarnya. Ini seperti melihat lampu jalan pada malam berkabut - cahaya dari lampu mencerai-beraikan tetesan air dalam kabut dan itu membuat semacam cahaya berkabut di sekitar cahaya. Dalam hal ini, cahaya dari bintang-bintang tersebar dari molekul hidrogen dan menciptakan gumpalan alfa-alfa.
Mengapa Penemuan Ini Sangat Penting?
Galaksi jauh sangat menarik untuk dipelajari. Bahkan, semakin jauh mereka, semakin menarik mereka. Itu karena galaksi yang sangat jauh juga galaksi yang sangat awal. Kita "melihat" mereka sebagaimana mereka masih bayi. Kelahiran dan evolusi galaksi adalah salah satu bidang studi terpanas dalam astronomi hari ini. Para astronom tahu bahwa itu terbentuk ketika galaksi yang lebih kecil bergabung bersama dengan galaksi yang lebih besar. Mereka melihat penggabungan galaksi di hampir setiap bagian sejarah kosmik, tetapi permulaan merger tersebut dimulai 11 hingga 13 miliar tahun yang lalu. Namun, detail dari semua merger masih dipelajari, dan hasilnya (seperti gumpalan yang indah ini) seringkali cukup mengejutkan bagi mereka.
Jika para ilmuwan dapat mengetahui bagaimana galaksi terbentuk melalui tabrakan dan kanibalisasi, mereka dapat memahami bagaimana proses ini bekerja di alam semesta awal. Terlebih lagi, dari mengamati galaksi lain yang lebih baru yang telah melalui proses yang sama dengan yang dialami galaksi LAB ini, mereka tahu bahwa itu akan menghasilkan galaksi elips raksasa. Sepanjang jalan, itu akan bertabrakan dengan lebih banyak galaksi. Setiap kali, interaksi galaksi akan memaksa terciptanya bintang-bintang besar muda yang panas dan tak terhitung jumlahnya. Ini galaksi starburst menunjukkan tingkat luar biasa pembentukan bintang. Dan, ketika mereka berevolusi dan mati, mereka juga akan mengubah galaksi mereka - menaburnya dengan lebih banyak elemen dan benih bintang dan planet masa depan.
Dalam arti tertentu, melihat SSA22-Lyman-alpha-blog seperti melihat proses galaksi kita sendiri mungkin telah mengalami di awal pembentukannya. Namun, Bimasakti tidak berakhir sebagai galaksi elips di jantung gugus seperti yang akan terjadi. Sebaliknya, itu menjadi galaksi spiral, rumah bagi triliunan bintang dan banyak planet.Di masa depan, ia akan bergabung lagi, kali ini dengan Galaksi Andromeda. Dan, ketika hal itu terjadi, galaksi gabungan akan benar-benar membentuk elips. Jadi, studi SSA22-LAB adalah langkah yang sangat penting dalam memahami asal-usul dan evolusi semua galaksi.