Bahkan di abad ke-21, seluruh populasi di India dan wilayah Hindu di Nepal, Pakistan, Sri Lanka, dan Bangladesh sering dianggap terkontaminasi sejak lahir. Disebut "Dalit," orang-orang ini menghadapi diskriminasi dan bahkan kekerasan dari anggota kasta yang lebih tinggi, atau kelas sosial tradisional, khususnya dalam hal akses ke pekerjaan, pendidikan, dan mitra pernikahan.
Dalit, juga dikenal sebagai "Untouchable," adalah anggota kelompok sosial terendah dalam Hindu sistem kasta. Kata "Dalit" berarti "tertindas" atau "rusak" dan merupakan nama yang diberikan oleh anggota kelompok ini pada 1930-an. Dalit sebenarnya lahir di bawah sistem kasta, yang mencakup empat kasta utama: Brahmana (pendeta), Kshatriya (pejuang dan pangeran), Vaishya (petani dan pengrajin), dan Shudra (petani penyewa dan pelayan).
India yang tak tersentuh
Seperti "Eta" terbuang dalam Jepang, Untouchable India melakukan pekerjaan yang mencemari spiritual yang tidak ingin dilakukan orang lain, seperti mempersiapkan mayat untuk pemakaman, menyembunyikan kulit, dan membunuh tikus atau hama lainnya. Melakukan sesuatu dengan sapi mati atau kulit sapi sangat tidak bersih dalam agama Hindu. Di bawah kepercayaan Hindu dan Budha, pekerjaan yang melibatkan kematian merusak jiwa pekerja, membuat mereka tidak layak untuk bergaul dengan orang lain. Sekelompok drummer yang muncul di India selatan bernama Parayan dianggap tidak tersentuh karena drummer mereka terbuat dari kulit sapi.
Bahkan orang-orang yang tidak punya pilihan dalam masalah ini (mereka yang lahir dari orang tua yang sama-sama Dalit) tidak diizinkan untuk disentuh oleh orang-orang dari kelas yang lebih tinggi atau naik pangkat masyarakat. Karena kenajisan mereka di mata dewa-dewa Hindu dan Budha, mereka dilarang dari banyak tempat dan kegiatan, sebagaimana ditahbiskan oleh kehidupan masa lalu mereka.
Seorang Untouchable tidak bisa memasuki kuil Hindu atau diajari membaca. Mereka dilarang mengambil air dari sumur desa karena sentuhan mereka akan mencemari air untuk semua orang. Mereka harus tinggal di luar batas desa dan tidak bisa berjalan melalui lingkungan anggota kasta yang lebih tinggi. Jika seorang Brahmana atau Kshatriya mendekat, seorang Untouchable diharapkan untuk melemparkan dirinya sendiri ke tanah untuk mencegah bahkan bayangan haram mereka menyentuh kasta yang lebih tinggi.
Mengapa Mereka "Tidak Tersentuh"
Orang India percaya bahwa orang dilahirkan sebagai orang yang tak tersentuh sebagai hukuman atas kelakuan buruk di kehidupan sebelumnya. Yang tak tersentuh tidak bisa naik ke kasta yang lebih tinggi dalam masa itu; Untouchable harus menikahi sesama Untouchable dan tidak bisa makan di kamar yang sama atau minum dari sumur yang sama dengan anggota kasta. Namun, dalam teori-teori reinkarnasi Hindu, mereka yang dengan cermat mengikuti batasan-batasan ini dapat diberi imbalan atas perilaku mereka dengan promosi ke kasta yang lebih tinggi dalam kehidupan mereka berikutnya.
Sistem kasta dan penindasan kaum Untouchable masih berpengaruh pada populasi Hindu. Bahkan beberapa kelompok sosial non-Hindu mengamati pemisahan kasta di negara-negara Hindu.
Reformasi dan Gerakan Hak Dalit
Pada abad ke-19, putusannya British Raj mencoba mengakhiri beberapa aspek dari sistem kasta di India, khususnya yang mengelilingi kaum Untouchable. Kaum liberal Inggris melihat perlakuan kaum Untouchable sebagai kekejaman luar biasa, mungkin sebagian karena mereka biasanya tidak percaya pada reinkarnasi.
Para reformis India juga mengambil penyebabnya. Jyotirao Phule menciptakan istilah "Dalit" sebagai istilah yang lebih deskriptif dan simpatik untuk kaum Untouchable. Selama desakan India untuk kemerdekaan, para aktivis seperti Mohandas Gandhi juga mengambil penyebab Dalit. Gandhi menyebut mereka "Harijan," yang berarti "anak-anak Tuhan," untuk menekankan kemanusiaan mereka.
Setelah kemerdekaan pada tahun 1947, konstitusi baru India mengidentifikasi kelompok-kelompok mantan Untouchable sebagai "kasta yang dijadwalkan," memilih mereka untuk dipertimbangkan dan bantuan pemerintah. Seperti halnya Meiji Jepang penunjukan mantan Hinin dan Eta terbuang sebagai "rakyat jelata baru," ini menekankan perbedaan daripada secara formal mengasimilasi kelompok-kelompok yang secara tradisional tertindas ke dalam masyarakat.
Delapan puluh tahun setelah istilah itu diciptakan, orang-orang Dalit telah menjadi kekuatan politik yang kuat di India dan menikmati akses yang lebih besar ke pendidikan. Beberapa kuil Hindu mengizinkan orang Dalit untuk melayani sebagai imam. Meskipun mereka masih menghadapi diskriminasi dari beberapa penjuru, para Dalit tidak tersentuh lagi.