Pertimbangkan reaksi kimia antara reaktan A dan B untuk membentuk produk C dan D. Reaktan harus saling bertabrakan dan berinteraksi untuk membentuk produk. Beberapa faktor meningkatkan kemungkinan bahwa A dan B akan bertemu satu sama lain, termasuk peningkatan suhu, peningkatan konsentrasi reaktan, atau penambahan a katalisator. Dalam reaksi dengan kompleks yang diaktifkan, A dan B membentuk kompleks A-B. Kompleks hanya terbentuk jika energi yang cukup ( energi aktivasi) hadir. Energi kompleks teraktivasi lebih tinggi daripada reaktan atau produk, yang membuat kompleks teraktivasi tidak stabil dan sementara. Jika tidak ada energi yang cukup untuk kompleks yang diaktifkan untuk membentuk produk, akhirnya pecah menjadi reaktan. Jika cukup energi tersedia, produk terbentuk.
Beberapa buku teks menggunakan kondisi transisi istilah dan kompleks yang diaktifkan secara bergantian, tetapi artinya berbeda. Keadaan transisi hanya mengacu pada energi potensial tertinggi dari atom yang berpartisipasi dalam reaksi kimia. Kompleks yang diaktifkan mencakup berbagai konfigurasi atom yang terbentuk oleh atom dalam perjalanannya dari reaktan ke produk. Dengan kata lain, keadaan transisi adalah konfigurasi satu molekul yang terjadi pada puncak diagram energi reaksi. Kompleks yang diaktifkan dapat hadir pada titik mana pun di dekat keadaan transisi.