Apa Manusia Mistis yang Menyebabkan Eksplorasi Geografis?

Pada abad kedua belas, sebuah surat misterius mulai beredar di seluruh Eropa. Ini menceritakan tentang kerajaan ajaib di Timur yang dalam bahaya diserbu oleh orang-orang kafir dan barbar. Surat ini seharusnya ditulis oleh seorang raja yang dikenal sebagai Prester John.

Sepanjang Abad Pertengahan, legenda Prester John memicu eksplorasi geografis di seluruh Asia dan Afrika. Surat itu pertama kali muncul di Eropa pada awal tahun 1160-an, mengklaim berasal dari Prester (bentuk rusak dari kata Presbyter atau Priest) John. Ada lebih dari seratus versi berbeda dari surat yang diterbitkan selama beberapa abad berikutnya. Paling sering, surat itu ditujukan kepada Emanuel I, Kaisar Romawi Bizantium, meskipun edisi lain juga sering ditujukan kepada Paus atau Raja Prancis.

Surat-surat itu mengatakan bahwa Prester John memerintah kerajaan Kristen yang besar di Timur, yang terdiri dari "tiga India." Surat-suratnya menceritakan kerajaannya yang bebas kejahatan dan bebas damai, di mana "Madu mengalir di tanah dan susu kita di mana-mana berlimpah." (Kimble, 130) Prester John juga "menulis" bahwa ia dikepung oleh orang-orang kafir dan barbar dan ia membutuhkan bantuan orang Kristen Eropa tentara. Pada 1177,

Meskipun pengintaian gagal, eksplorasi yang tak terhitung jumlahnya memiliki tujuan untuk mencapai dan menyelamatkan kerajaan Prester John yang memiliki sungai-sungai dipenuhi dengan emas dan merupakan rumah dari Mata Air Pemuda (surat-suratnya adalah catatan pertama yang disebutkan tentang a air mancur). Pada abad keempat belas, penjelajahan membuktikan bahwa kerajaan Prester John tidak terletak di Asia, demikianlah surat-surat selanjutnya (diterbitkan sebagai manuskrip sepuluh halaman dalam beberapa bahasa), menulis bahwa kerajaan yang dikepung terletak di Abyssinia (masa kini) Etiopia).

Ketika kerajaan pindah ke Abyssinia setelah surat edisi 1340, ekspedisi dan pelayaran mulai menuju ke Afrika untuk menyelamatkan kerajaan. Portugal mengirim ekspedisi untuk menemukan Prester John sepanjang abad kelima belas. Legenda hidup terus sebagai kartografer terus memasukkan kerajaan Prester John di peta melalui abad ketujuh belas.

Selama berabad-abad, edisi surat itu terus menjadi lebih baik dan lebih menarik. Mereka bercerita tentang budaya aneh yang mengelilingi kerajaan dan "salamander" yang hidup dalam api, yang ternyata merupakan zat mineral asbes. Surat itu bisa dibuktikan sebagai pemalsuan dari edisi pertama surat itu, yang persis menyalin deskripsi istana Santo Thomas, Rasul.

Meskipun beberapa sarjana berpikir bahwa dasar untuk Prester John berasal dari kekaisaran besar Genghis Khan, yang lain menyimpulkan itu hanya fantasi. Either way, Prester John sangat mempengaruhi pengetahuan geografis Eropa dengan merangsang minat pada tanah asing dan memicu ekspedisi di luar Eropa.