Kanal Besar Tiongkok

Kanal terbesar di dunia, Grand Canal of China, melintasi empat provinsi, dimulai di Beijing dan berakhir di Hangzhou. Ini mengikat dua sungai terbesar di dunia - Sungai Yangtze dan Sungai Kuning - Serta saluran air yang lebih kecil seperti Sungai Hai, Sungai Qiantang, dan Sungai Huai.

Namun, sama mengesankannya dengan ukurannya yang luar biasa, adalah usia yang luar biasa dari Grand Canal. Bagian pertama kanal kemungkinan berasal dari abad ke 6 SM, meskipun sejarawan Cina Sima Qian mengklaim bahwa itu kembali 1.500 tahun lebih awal dari itu ke zaman Yu Agung dari Dinasti Xia. Bagaimanapun, bagian paling awal menghubungkan Sungai Kuning dengan Sungai Si dan Bian di Provinsi Henan. Ini dikenal secara puitis sebagai "Kanal Angsa Terbang," atau lebih tepatnya sebagai "Kanal Jauh".

Bagian awal lain dari Grand Canal dibuat di bawah arahan Raja Fuchai dari Wu, yang memerintah dari tahun 495 hingga 473 SM. Bagian awal ini dikenal sebagai Han Gou, atau "Han Conduit," dan menghubungkan Sungai Yangtze dengan Sungai Huai.

Pemerintahan Fuchai bertepatan dengan berakhirnya Periode Musim Semi dan Musim Gugur, dan awal periode Negara-Negara Berperang, yang tampaknya merupakan waktu yang tidak menguntungkan untuk mengambil proyek sebesar itu. Namun, terlepas dari kekacauan politik, era itu melihat penciptaan beberapa proyek irigasi dan pengairan utama, termasuk Sistem Irigasi Dujiangyan di Sichuan, Kanal Zhengguo di Provinsi Shaanxi, dan Kanal Lingqu di Guangxi Propinsi.

Kanal Besar itu sendiri digabungkan menjadi satu jalur air besar pada masa pemerintahan Dinasti Sui, 581 - 618 M. Dalam kondisi akhir, Kanal Besar membentang 1.104 mil (1.776 kilometer) dan membentang dari utara ke selatan secara paralel dengan pantai timur Cina. Sui menggunakan tenaga kerja 5 juta rakyatnya, baik pria maupun wanita, untuk menggali kanal, menyelesaikan pekerjaan pada 605 Masehi.

Penguasa Sui berusaha untuk menghubungkan Cina utara dan selatan secara langsung sehingga mereka dapat mengirimkan biji-bijian antara kedua wilayah. Ini membantu mereka mengatasi kegagalan panen dan kelaparan setempat, serta memasok pasukan mereka yang ditempatkan jauh dari pangkalan selatan mereka. Jalan setapak di sepanjang kanal juga berfungsi sebagai jalan raya kekaisaran, dan kantor pos yang didirikan di sepanjang jalan melayani sistem kurir kekaisaran.

Oleh Dinasti Tang era (618 - 907 M), lebih dari 150.000 ton gandum melakukan perjalanan ke Kanal Besar setiap tahun, sebagian besar darinya pembayaran pajak dari petani selatan pindah ke ibu kota utara. Namun, Grand Canal dapat menimbulkan bahaya sekaligus memberi manfaat bagi orang-orang yang tinggal di sampingnya. Pada tahun 858, banjir yang mengerikan tumpah ke kanal, dan menenggelamkan ribuan hektar melintasi Dataran Cina Utara, menewaskan puluhan ribu. Malapetaka ini merupakan pukulan besar bagi Tang, yang sudah dilemahkan oleh Pemberontakan Shi. Kanal banjir sepertinya mengisyaratkan bahwa Dinasti Tang telah kehilangan Mandat surga, dan perlu diganti.

Untuk mencegah tongkang biji-bijian dari kandas (dan kemudian dirampok biji-bijian pajak mereka oleh bandit lokal), itu Dinasti Song asisten komisaris transportasi Qiao Weiyue menemukan sistem kunci pound pertama di dunia. Perangkat ini akan menaikkan level air di bagian kanal, untuk dengan aman melayang melewati rintangan di kanal.

Selama Perang Jin-Song, dinasti Song pada tahun 1128 menghancurkan bagian dari Kanal Besar untuk menghalangi kemajuan militer Jin. Kanal hanya diperbaiki pada 1280-an oleh Mongol Dinasti Yuan, yang memindahkan ibukota ke Beijing dan mempersingkat total panjang kanal sekitar 700 mil (700 km).

Baik Ming (1368 - 1644) dan Qing (1644 - 1911) Dinasti mempertahankan Grand Canal dalam urutan kerja. Butuh puluhan ribu pekerja untuk menjaga seluruh sistem dikeruk dan berfungsi setiap tahun; mengoperasikan tongkang gandum membutuhkan 120.000 tentara tambahan.

Pada tahun 1855, bencana melanda Kanal Besar. Sungai Kuning membanjiri dan melompati tepiannya, mengubah jalurnya, dan memutuskan diri dari kanal. Kekuatan memudarnya Dinasti Qing memutuskan untuk tidak memperbaiki kerusakan, dan kanal masih belum sepenuhnya pulih. Namun, Republik Rakyat Tiongkok, yang didirikan pada tahun 1949, telah banyak berinvestasi dalam memperbaiki dan merekonstruksi bagian kanal yang rusak dan terabaikan.

Pada 2014, UNESCO mendaftarkan Grand Canal of China sebagai Situs Warisan Dunia. Meskipun banyak kanal bersejarah terlihat, dan banyak bagian adalah tujuan wisata populer, saat ini hanya bagian antara Hangzhou, Provinsi Zhejiang dan Jining, Provinsi Shandong dinavigasi. Itu adalah jarak sekitar 500 mil (800 kilometer).