70 Juta Tahun Evolusi Primata

Banyak orang mengambil pandangan yang berpusat pada manusia evolusi primata, dengan fokus pada hominid berotak besar dan berotak yang menghuni hutan-hutan Afrika beberapa juta tahun yang lalu. Tetapi kenyataannya adalah bahwa primata secara keseluruhan - kategori mamalia megafauna yang tidak hanya mencakup manusia dan hominid, tetapi monyet, kera, lemur, babun, dan tarsius - memiliki sejarah evolusi yang mendalam yang membentang sejauh zaman dinosaurus.

Mamalia pertama yang telah diidentifikasi oleh ahli paleontologi sebagai memiliki karakteristik mirip primata adalah Purgatorius, makhluk mungil seukuran tikus dari almarhum Kapur periode (tepat sebelum Acara Dampak K / T yang membuat dinosaurus punah). Meskipun terlihat lebih seperti pohon yang lebih baik daripada monyet atau kera, Purgatorius memiliki serangkaian gigi yang mirip primata, dan itu (atau kerabat dekat) mungkin telah melahirkan primata yang lebih dikenal dari Era Kenozoikum. (Studi sekuensing genetik menunjukkan bahwa nenek moyang primata paling awal mungkin telah hidup kekalahan 20 juta tahun sebelum Purgatorius, tetapi sampai sekarang belum ada bukti fosil untuk binatang misterius ini.)

Para ilmuwan telah memuji Archicebus yang mirip tikus, yang hidup 10 juta tahun kemudian Purgatorius, sebagai primata sejati pertama, dan bukti anatomi yang mendukung hipotesis ini adalah genap lebih kuat. Yang membingungkan tentang ini adalah bahwa Archicebus Asia tampaknya hidup sekitar waktu yang sama dengan Amerika Utara dan Eurasia Plesiadapis, primata yang jauh lebih besar, dua kaki, tinggal di pohon, seperti lemur dengan kepala seperti tikus. Gigi Plesiadapis menunjukkan adaptasi awal yang diperlukan untuk diet omnivora - suatu sifat utama yang memungkinkan keturunannya puluhan juta tahun di garis untuk melakukan diversifikasi menjauh dari pohon dan menuju tempat terbuka padang rumput.

Selama Eosen zaman - dari sekitar 55 juta hingga 35 juta tahun yang lalu - primata kecil seperti lemur menghantui hutan di seluruh dunia, meskipun bukti fosil sangat jarang. Yang paling penting dari makhluk-makhluk ini adalah Notharctus, yang memiliki campuran ciri simian: wajah datar dengan mata menghadap ke depan, tangan lentur yang dapat menangkap cabang, tulang punggung berliku-liku, dan (mungkin yang paling penting) otak yang lebih besar, sebanding dengan ukurannya daripada yang bisa dilihat di setiap sebelumnya bertulang belakang. Yang menarik, Notharctus adalah primata terakhir yang berasal dari Amerika Utara; mungkin turun dari leluhur yang menyeberangi jembatan darat dari Asia pada akhir Paleosen. Mirip dengan Notharctus adalah Eropa barat Darwinius, subjek humas besar blitz beberapa tahun lalu menggembar-gemborkan itu sebagai leluhur manusia yang paling awal; tidak banyak ahli yang yakin.

Primata Eosen lain yang penting adalah Eosimia Asia ("monyet fajar"), yang jauh lebih kecil daripada Notharctus dan Darwinius, hanya beberapa inci dari kepala ke ekor dan beratnya satu atau dua ons, maks. Eosimias yang hidup di malam hari, yang hidup di pohon - yang seukuran rata-rata Anda Mamalia mesozoikum - telah diajukan oleh beberapa ahli sebagai bukti bahwa monyet berasal di Asia daripada Afrika, meskipun ini jauh dari kesimpulan yang diterima secara luas. Eosen juga menyaksikan Smilodectes Amerika Utara dan Necrolemur yang bernama lucu dari Eropa Barat, awal, nenek moyang seukuran pint yang terkait dengan lemur modern dan tarsius.

Berbicara tentang lemur, tidak ada catatan evolusi primata akan lengkap tanpa deskripsi orang kaya berbagai lemur prasejarah yang pernah menghuni pulau Samudra Hindia di Madagaskar, di sebelah timur Afrika pantai. Pulau terbesar keempat di dunia, setelah Greenland, New Guinea, dan Borneo, Madagaskar memisahkan diri dari daratan Afrika sekitar 160 juta tahun yang lalu, pada akhir Jurassic periode, dan kemudian dari anak benua India di mana saja dari 100 hingga 80 juta tahun yang lalu, selama periode Cretaceous pertengahan hingga akhir. Apa artinya ini, tentu saja, adalah bahwa hampir tidak mungkin bagi primata Mesozoikum untuk berevolusi di Madagaskar sebelum perpecahan besar ini - jadi dari mana semua lemur itu berasal?

Jawabannya, sejauh yang bisa dikatakan oleh ahli paleontologi, adalah bahwa beberapa primata Paleosen atau Eosen yang beruntung berhasil mengapung ke Madagaskar dari pantai Afrika di atas rerumputan kayu apung, perjalanan 200 mil yang bisa dilakukan dalam hitungan hari. Yang terpenting, satu-satunya primata yang berhasil melakukan perjalanan ini adalah lemur dan bukan jenis monyet lainnya - dan pernah berlindung di pulau besar mereka, kecil ini nenek moyang bebas berevolusi menjadi berbagai relung ekologi selama puluhan juta tahun berikutnya (bahkan hari ini, satu-satunya tempat di bumi yang dapat Anda temukan lemur adalah Madagaskar; primata ini musnah jutaan tahun yang lalu di Amerika Utara, Eurasia, dan bahkan Afrika).

Mengingat isolasi relatif mereka, dan kurangnya predator yang efektif, lemur prasejarah Madagaskar bebas untuk berkembang ke beberapa arah yang aneh. Itu Pleistosen zaman menyaksikan kukang ukuran plus seperti Archaeoindris, yang kira-kira seukuran gorila modern, dan Megaladapis yang lebih kecil, yang "hanya" berbobot 100 pound atau lebih. Yang sangat berbeda (tetapi tentu saja terkait erat) adalah apa yang disebut lemur "kemalasan", primata seperti Babakotia dan Palaeopropithecus yang terlihat dan berperilaku seperti sloth, malas memanjat pohon dan tidur terbalik ranting. Sedihnya, sebagian besar lemur yang lamban, dapat dipercaya, dan cerdik ini punah ketika manusia pertama kali tiba di Madagaskar sekitar 2.000 tahun yang lalu.

Sering digunakan secara bergantian dengan "primata" dan "monyet," kata "simian" berasal dari Simiiformes, infraorder mamalia yang mencakup monyet dan kera dunia lama (mis., Afrika, dan Eurasia) dan dunia baru (yaitu, Amerika tengah dan Selatan) monyet; primata kecil dan lemur yang diuraikan di halaman 1 artikel ini biasanya disebut sebagai "prosimian." Jika semua ini terdengar membingungkan, yang penting untuk diingat adalah itu monyet dunia baru berpisah dari cabang utama evolusi simian sekitar 40 juta tahun yang lalu, selama zaman Eosen, sementara perpecahan antara monyet dunia lama dan kera terjadi sekitar 25 juta tahun kemudian.

Bukti fosil untuk monyet dunia baru sangat tipis; sampai saat ini, genus paling awal yang belum teridentifikasi adalah Branisella, yang hidup di Amerika Selatan antara 30 dan 25 juta tahun yang lalu. Biasanya untuk monyet dunia baru, Branisella relatif kecil, dengan hidung datar dan ekor yang dapat diatur (cukup aneh, monyet dunia lama tidak pernah berhasil mengembangkan ini, pelengkap pelengkap fleksibel). Bagaimana Branisella dan kera-kera dunia baru berhasil menempuh perjalanan dari Afrika ke Amerika Selatan? Yah, hamparan Samudera Atlantik memisahkan kedua benua ini sekitar sepertiga lebih pendek 40 juta tahun yang lalu daripada sekarang, jadi begitu dapat dibayangkan bahwa beberapa monyet dunia lama kecil melakukan perjalanan secara tidak sengaja, di atas ilalang apung.

Adil atau tidak adil, monyet dunia lama sering dianggap signifikan hanya sejauh mereka akhirnya melahirkan kera, dan kemudian hominid, dan kemudian manusia. Calon yang baik untuk bentuk peralihan antara monyet dunia lama dan kera dunia lama adalah Mesopithecus, primata mirip kera yang, seperti kera, mencari makan daun dan buah pada siang hari. Bentuk transisi lain yang mungkin adalah Oreopithecus (Disebut "monster kue" oleh ahli paleontologi), primata Eropa yang tinggal di pulau yang memiliki campuran aneh karakteristik seperti monyet dan mirip kera tetapi (menurut sebagian besar skema klasifikasi) berhenti menjadi kenyataan hominid.

Di sinilah ceritanya menjadi sedikit membingungkan. Selama Miosen zaman, dari 23 hingga 5 juta tahun yang lalu, bermacam-macam kera dan hominid yang membingungkan mendiami hutan Afrika dan Eurasia (kera dibedakan dari monyet kebanyakan karena kurangnya ekor dan lengan dan bahu yang lebih kuat, dan hominid dibedakan dari kera kebanyakan oleh postur tegak dan lebih besar otak). Kera Afrika non-hominid yang paling penting adalah Pliopithecus, yang mungkin merupakan nenek moyang owa modern; primata yang bahkan lebih awal, Propliopithecus, tampaknya merupakan leluhur Pliopithecus. Seperti yang disiratkan status non-hominid mereka, Pliopithecus dan kera terkait (seperti Prokonsul) tidak langsung leluhur manusia; misalnya, tak satu pun dari primata ini berjalan dengan dua kaki.

Evolusi kera (tetapi bukan hominid) benar-benar mencapai langkahnya selama Miosen kemudian, dengan penghuni pohon Dryopithecus, Maha Besar Gigantopithecus (Yang sekitar dua kali ukuran gorila modern), dan gesit Sivapithecus, yang sekarang dianggap sebagai genus yang sama dengan Ramapithecus (ternyata fosil Ramapithecus yang lebih kecil mungkin betina Sivapithecus!) Sivapithecus khususnya penting karena ini adalah salah satu kera pertama yang turun dari pohon dan keluar ke padang rumput Afrika, transisi evolusi penting yang mungkin telah dipacu oleh perubahan iklim.

Ahli paleontologi tidak setuju tentang detailnya, tetapi hominid sejati pertama tampaknya adalah Ardipithecus, yang berjalan (jika hanya kikuk dan sesekali) dengan dua kaki tetapi hanya memiliki otak seukuran simpanse; bahkan lebih menggiurkan, tampaknya tidak ada banyak perbedaan seksual antara Ardipithecus jantan dan betina, yang membuat genus ini mirip dengan manusia. Beberapa juta tahun setelah Ardipithecus datang hominid pertama yang tak terbantahkan: Australopithecus (diwakili oleh fosil terkenal "Lucy"), yang tingginya hanya sekitar empat atau lima kaki tetapi berjalan dengan dua kaki dan memiliki otak yang luar biasa besar, dan Paranthropus, yang pernah dianggap menjadi spesies Australopithecus tetapi sejak itu memperoleh genusnya sendiri berkat kepalanya yang besar, berotot, dan karenanya lebih besar otak.

Baik Australopithecus dan Paranthropus hidup di Afrika sampai awal zaman Pleistocene; ahli paleontologi percaya bahwa populasi Australopithecus adalah nenek moyang langsung dari genus Homo, garis yang akhirnya berevolusi (pada akhir Pleistosen) menjadi spesies kita sendiri, Homo sapiens.