Peradaban Maya kuno tumbuh subur di hutan-hutan beruap di bagian selatan Meksiko, Belize, dan Guatemala. Maya kuno zaman klasik (puncak budaya mereka) terjadi antara 300 dan 900 M sebelum mereka mengalami penurunan misterius. Budaya Maya selalu menjadi sedikit teka-teki, dan bahkan para ahli tidak setuju pada aspek-aspek tertentu dari masyarakat mereka. Fakta apa yang sekarang diketahui tentang budaya misterius ini?
Pandangan tradisional Maya adalah bahwa mereka adalah orang yang damai, puas untuk memandangi bintang-bintang dan berdagang satu sama lain untuk mendapatkan batu giok dan bulu yang cantik. Itu sebelum peneliti modern menguraikan mesin terbang yang tertinggal di patung dan kuil. Ternyata Maya sama ganas dan suka berperang dengan tetangga mereka di utara, suku Aztec. Adegan perang, pembantaian, dan pengorbanan manusia diukir menjadi batu dan ditinggalkan di gedung-gedung publik. Peperangan antara negara-negara kota menjadi begitu buruk sehingga banyak yang percaya bahwa itu ada hubungannya dengan kemunduran dan kejatuhan peradaban Maya.
Ketika bulan Desember 2012 mendekat, banyak orang mencatat bahwa kalender Maya akan segera berakhir. Itu benar, karena sistem kalender Maya rumit. Untuk membuat cerita panjang pendek, itu diatur ulang ke nol pada 21 Desember 2012. Hal ini menimbulkan berbagai spekulasi, dari kedatangan baru Mesias ke akhir dunia. Namun, bangsa Maya kuno tampaknya tidak terlalu khawatir tentang apa yang akan terjadi ketika kalender mereka diatur ulang. Mereka mungkin melihatnya sebagai permulaan baru, tetapi tidak ada bukti bahwa mereka memprediksikan bencana.
Maya melek dan memiliki bahasa tertulis dan buku-buku. Bagi mata yang tidak terlatih, buku-buku Maya terlihat seperti serangkaian gambar dan titik-titik dan coretan-coretan unik. Pada kenyataannya, Maya kuno menggunakan bahasa yang kompleks di mana mesin terbang dapat mewakili kata atau suku kata lengkap. Tidak semua orang Maya melek huruf, karena buku-buku itu tampaknya telah diproduksi dan digunakan oleh kelas imam. Maya memiliki ribuan buku ketika orang Spanyol tiba, tetapi para pendeta yang bersemangat membakar sebagian besar dari mereka. Hanya empat buku Maya asli (disebut "kodeks") yang bertahan.
Itu Budaya Aztec dari Meksiko Tengah biasanya adalah yang terkait dengan pengorbanan manusia, tetapi itu mungkin karena penulis sejarah Spanyol ada di sana untuk menyaksikannya. Suku Maya juga haus darah ketika harus memberi makan dewa-dewa mereka. Negara-negara kota Maya sering berperang satu sama lain dan banyak prajurit musuh ditawan. Para tawanan ini biasanya diperbudak atau dikorbankan. Tawanan tingkat tinggi seperti bangsawan atau raja dipaksa untuk bermain dalam permainan bola seremonial melawan penculiknya, memerankan kembali pertempuran yang mereka kalahkan. Setelah pertandingan, hasil yang telah ditentukan sebelumnya untuk mencerminkan pertempuran yang diwakilinya, para tawanan dikorbankan secara ritual.
Maya adalah astronom obsesif yang menyimpan catatan sangat rinci tentang pergerakan bintang, matahari, bulan, dan planet. Mereka menyimpan tabel akurat yang memprediksi gerhana, soltis, dan peristiwa langit lainnya. Bagian dari alasan pengamatan terperinci tentang surga ini adalah karena mereka percaya bahwa matahari, bulan, dan planet adalah dewa yang bergerak bolak-balik antara langit, dunia bawah (Xibalba), dan Bumi. Peristiwa langit seperti ekuinoks, soltis, dan gerhana ditandai dengan upacara di kuil Maya.
Maya adalah pedagang dan pedagang yang tajam dan memiliki jaringan perdagangan di seluruh Meksiko dan Amerika Tengah modern. Mereka berdagang dengan dua jenis barang: barang prestise dan barang kebutuhan pokok. Barang-barang kebutuhan pokok termasuk kebutuhan pokok seperti makanan, pakaian, garam, peralatan, dan senjata. Barang-barang prestise adalah hal-hal yang diidam-idamkan oleh orang Maya yang tidak penting bagi kehidupan sehari-hari, misalnya, bulu yang cerah, batu giok, obsidian, dan emas. Kelas penguasa menghargai barang-barang gengsi dan beberapa penguasa dimakamkan dengan harta mereka, memberikan petunjuk kepada peneliti modern ke dalam kehidupan Maya dan dengan siapa mereka berdagang.
Setiap kota besar memiliki raja (atau Ahau). Penguasa Maya mengklaim diturunkan langsung dari matahari, bulan, atau planet, yang memberi mereka keturunan ilahi. Karena dia memiliki darah para dewa, Ahau adalah saluran penting antara dunia manusia dan langit dan dunia bawah, dan sering memiliki peran penting dalam upacara. Ahau juga seorang pemimpin masa perang, diharapkan untuk bertarung dan bermain dalam permainan bola seremonial. Ketika Ahau meninggal, pemerintahan umumnya diserahkan kepada putranya, meskipun ada pengecualian. Bahkan ada beberapa ratu yang memerintah negara-kota Maya yang perkasa.
Ketika berbicara tentang budaya Maya Kuno, para ahli umumnya menyesali betapa sedikit yang diketahui hari ini dan berapa banyak yang telah hilang. Namun, satu dokumen yang luar biasa masih ada: Popol Vuh. Ini adalah buku suci Maya yang menggambarkan penciptaan umat manusia dan kisah Hunahpu dan Xbalanque, pahlawan kembar, dan perjuangan mereka dengan para dewa dunia bawah. Kisah Popol Vuh adalah cerita tradisional, dan pada suatu waktu seorang penulis Quiché Maya menuliskannya. Sekitar 1700 A. D., Pastor Francisco Ximénez meminjam teks itu, yang ditulis dalam bahasa Quiché. Dia menyalin dan menerjemahkannya, dan meskipun yang asli telah hilang, salinan Pastor Ximénez bertahan. Dokumen yang tak ternilai ini adalah harta karun budaya Maya kuno.
Dalam 700 A.D atau lebih, the Peradaban Maya sudah kuat. Negara-negara kota yang kuat memerintah para bawahan yang lebih lemah, perdagangan cepat, dan pencapaian budaya seperti seni, arsitektur, dan astronomi memuncak. Namun, pada 900 M, kekuatan besar klasik Maya seperti Tikal, Palenque, dan Calakmul semuanya telah menurun dan akan segera ditinggalkan. Jadi apa yang terjadi? Tidak ada yang tahu pasti. Beberapa menyalahkan perang, perubahan iklim lainnya, dan masih ada ahli lain yang mengklaim itu adalah penyakit atau kelaparan. Mungkin itu adalah kombinasi dari semua faktor ini, karena para ahli tampaknya tidak bisa menyetujui satu akar penyebab.
Peradaban Maya Kuno mungkin telah jatuh ke dalam kemunduran seribu tahun yang lalu, tetapi itu tidak berarti bahwa semua orang mati atau lenyap. Budaya Maya masih ada ketika Penjajah Spanyol tiba di awal 1500-an. Seperti orang Amerika lainnya, mereka ditaklukkan dan diperbudak, budaya mereka terhapus, buku-buku mereka dihancurkan. Tetapi Maya terbukti lebih sulit untuk berasimilasi daripada kebanyakan orang. Selama 500 tahun, mereka berjuang keras untuk mempertahankan budaya dan tradisi mereka. Di Guatemala dan beberapa bagian Meksiko dan Belize, ada kelompok etnis yang masih memegang teguh tradisi seperti bahasa, pakaian, dan agama yang berasal dari zaman peradaban Maya yang perkasa.