Budaya Olmec berkembang pesat di sepanjang pantai Teluk Meksiko dari sekitar 1200 hingga 400 SM. Paling terkenal hari ini karena ukiran merekakepala kolosal, Olmec adalah peradaban Mesoamerika awal yang penting yang memiliki banyak pengaruh pada budaya kemudian seperti suku Aztec dan Maya. Apa yang kita ketahui tentang orang-orang kuno yang misterius ini?
Keluarga Olmec adalah budaya besar pertama yang muncul di Meksiko dan Amerika Tengah. Mereka mendirikan sebuah kota di pulau sungai pada 1200 SM. atau lebih: arkeolog, yang tidak tahu nama asli kota itu, menyebutnya San Lorenzo. San Lorenzo tidak memiliki rekan atau saingan: itu adalah kota terbesar dan terindah di Mesoamerika pada saat itu dan memberikan pengaruh besar di wilayah tersebut. Para arkeolog menganggap Olmec sebagai satu dari hanya enam peradaban "murni": ini adalah budaya yang berkembang sendiri tanpa manfaat migrasi atau pengaruh dari beberapa peradaban lain.
Keluarga Olmec berkembang pesat di negara bagian Veracruz dan Tabasco di Meksiko sekitar tiga ribu tahun yang lalu. Peradaban mereka menurun sekitar 400 SM. dan kota-kota besar mereka direklamasi oleh hutan. Karena begitu banyak waktu telah berlalu, banyak informasi tentang budaya mereka telah hilang. Misalnya, tidak diketahui apakah Olmec punya
buku-buku, seperti Maya dan Aztec. Jika pernah ada buku-buku seperti itu, mereka hancur lama di iklim lembab Pantai Teluk Meksiko. Yang tersisa dari budaya Olmec adalah ukiran batu, kota-kota yang hancur dan beberapa artefak kayu yang ditarik dari rawa di situs El Manatí. Hampir semua yang kita ketahui tentang Olmec telah ditemukan dan disatukan oleh para arkeolog.Olmec adalah religius dan kontak dengan para Dewa adalah bagian penting dari kehidupan sehari-hari mereka. Meskipun tidak ada struktur yang secara jelas diidentifikasi sebagai kuil Olmec, ada beberapa area di situs arkeologi yang dianggap kompleks keagamaan, seperti kompleks A di La Venta dan El Manatí. Olmec mungkin telah mempraktikkan pengorbanan manusia: beberapa tulang manusia yang terletak di tempat yang diduga sakral tampaknya menegaskan hal ini. Mereka memiliki kelas dukun dan penjelasan untuk kosmos di sekitar mereka.
Beberapa dewa ini akan tetap berada dalam mitologi Mesoamerika dengan budaya lain: Maya dan Aztec keduanya memiliki dewa-dewa ular berbulu, misalnya.
Sebagian besar dari apa yang kita ketahui tentang Olmec berasal dari karya yang mereka buat di atas batu. Keluarga Olmec adalah seniman dan pematung yang sangat berbakat: mereka menghasilkan banyak patung, topeng, patung, stela, singgasana, dan banyak lagi. Mereka terkenal karena kepala raksasa mereka, tujuh belas di antaranya telah ditemukan di empat situs arkeologi yang berbeda. Mereka juga bekerja dengan kayu: sebagian besar patung kayu Olmec telah hilang, tetapi beberapa dari mereka selamat di situs El Manatí.
Olmec membangun saluran air, dengan susah payah mengukir potongan batu besar menjadi balok yang identik dengan a melalui satu sisi: mereka kemudian berbaris blok ini secara berdampingan untuk membuat saluran untuk air mengalir. Namun, itu bukan satu-satunya prestasi teknik mereka. Mereka menciptakan piramida buatan manusia di La Venta: itu dikenal sebagai Kompleks C dan terletak di Royal Compound di jantung kota. Kompleks C kemungkinan dimaksudkan untuk mewakili gunung dan terbuat dari tanah. Itu harus menghabiskan banyak waktu untuk menyelesaikannya.
Olmec tampaknya berdagang dengan budaya lain di seluruh Mesoamerika. Para arkeolog mengetahui hal ini karena beberapa alasan. Pertama-tama, benda-benda dari daerah lain, seperti jadeite dari Guatemala saat ini dan obsidian dari daerah pegunungan di Meksiko, telah ditemukan di situs Olmec. Selain itu, objek Olmec, seperti patung-patung, patung, dan celt, telah ditemukan di situs budaya lain sezaman dengan Olmec. Budaya lain tampaknya telah belajar banyak dari Olmec, karena beberapa peradaban yang kurang berkembang mengadopsi teknik tembikar Olmec.
Kota-kota Olmec diperintah oleh keluarga penguasa-dukun yang memegang kekuasaan besar atas rakyatnya. Ini terlihat dalam pekerjaan umum mereka: kepala kolosal adalah contoh yang baik. Catatan geologis menunjukkan bahwa sumber batu yang digunakan dalam San Lorenzo kepala ditemukan sekitar 50 mil jauhnya. Olmec harus membawa batu-batu besar dengan berat berton-ton dari tambang ke bengkel-bengkel di kota. Mereka memindahkan batu-batu besar ini bermil-mil jauhnya, kemungkinan besar menggunakan kombinasi kereta luncur, rol, dan rakit, sebelum mengukirnya tanpa menggunakan peralatan logam. Hasil akhirnya? Kepala batu besar, mungkin potret penguasa yang memerintahkan pekerjaan itu. Fakta bahwa penguasa OImec dapat memimpin tenaga kerja seperti itu berbicara banyak tentang pengaruh dan kontrol politik mereka.
Olmec dianggap oleh para sejarawan sebagai budaya "ibu" Mesoamerika. Semua budaya kemudian, seperti Veracruz, Maya, Toltec, dan Aztec semuanya dipinjam dari Olmec. Dewa Olmec tertentu, seperti Ular Berbulu, Dewa Jagung, dan Dewa Air, akan hidup dalam kosmos peradaban-peradaban belakangan ini. Meskipun aspek-aspek tertentu dari seni Olmec, seperti kepala kolosal dan takhta besar, tidak diadopsi kemudian budaya, pengaruh gaya artistik Olmec tertentu pada karya Maya dan Aztec kemudian jelas bahkan untuk mata yang tidak terlatih. Agama Olmec bahkan mungkin bertahan: patung kembar yang ditemukan di situs El Azuzul tampaknya merupakan karakter dari Popol Vuh, kitab suci yang digunakan Maya berabad-abad kemudian.
Ini sudah pasti: setelah penurunan kota besar di La Venta, sekitar 400 SM, peradaban Olmec hampir hilang. Tidak ada yang tahu apa yang terjadi pada mereka. Namun ada beberapa petunjuk. Di San Lorenzo, pematung mulai menggunakan kembali potongan-potongan batu yang sudah diukir, sedangkan batu-batu asli telah dibawa dari jarak bermil-mil jauhnya. Ini menunjukkan bahwa mungkin tidak aman lagi untuk pergi dan mendapatkan blok: mungkin suku-suku lokal menjadi bermusuhan. Perubahan iklim mungkin juga berperan: Olmec hidup dari sejumlah kecil tanaman pokok, dan apa saja perubahan yang mempengaruhi jagung, kacang, dan labu yang terdiri dari makanan pokok mereka seharusnya bencana.