Emiliano Zapata memiliki perbedaan menjadi yang pertama dari tokoh utama dalam revolusi Meksiko untuk dibawa ke lapangan. Pada 1910, kapan Francisco Madero dicurangi dalam pemilihan nasional, ia melarikan diri ke Amerika Serikat dan menyerukan revolusi. Di utara yang kering dan berdebu seruannya dijawab oleh muleteer oportunistik Pascual Orozco dan bandit Pancho Villa, yang menempatkan tentara besar ke lapangan. Di selatan, panggilan Madero dijawab oleh Zapata, yang telah bertarung dengan pemilik tanah yang kaya sejak 1909.
Harimau Morelos
Zapata adalah tokoh penting dalam Morelos. Dia telah terpilih sebagai walikota Anenecuilco, kota kecil tempat dia dilahirkan. Perkebunan tebu di daerah itu telah mencuri tanah secara terang-terangan dari masyarakat selama bertahun-tahun, dan Zapata menghentikannya. Dia menunjukkan sertifikat hak milik kepada gubernur negara bagian, yang bimbang. Zapata mengambil barang-barang ke tangannya sendiri, mengumpulkan para petani bersenjata dan dengan paksa mengambil kembali tanah yang dimaksud. Orang-orang Morelos sudah lebih dari siap untuk bergabung dengannya: setelah puluhan tahun bekerja sebagai tukang hutang (semacam perbudakan terselubung tipis di mana upah tidak sesuai dengan hutang yang timbul di "toko perusahaan") di perkebunan, mereka haus akan darah.
A putus asa Presiden Porfirio Díaz, memperkirakan dia bisa berurusan dengan Zapata nanti, menuntut agar pemilik tanah mengembalikan semua tanah yang dicuri. Dia berharap bisa menenangkan Zapata cukup lama untuk bisa berurusan dengan Madero. Kembalinya tanah itu membuat Zapata menjadi pahlawan. Didorong oleh kesuksesannya, ia mulai berperang untuk desa-desa lain yang juga menjadi korban kroni Díaz. Sekitar akhir 1910 dan awal 1911, ketenaran dan reputasi Zapata tumbuh. Petani berbondong-bondong untuk bergabung dengannya dan dia menyerang perkebunan dan kota-kota kecil di seluruh Morelo dan kadang-kadang di negara-negara tetangga.
Pengepungan Cuautla
Pada 13 Mei 1911, ia meluncurkan serangan terbesarnya, melemparkan 4.000 orang bersenjatakan senapan dan parang ke kota. Cuautla, di mana sekitar 400 pasukan federal yang bersenjata dan terlatih dari Unit Kesatuan Kavaleri elit sedang menunggu mereka. Pertempuran Cuautla adalah peristiwa brutal, bertempur di jalanan selama enam hari. Pada tanggal 19 Mei, sisa-sisa Kavaleri Kelima ditarik keluar, dan Zapata meraih kemenangan besar. Pertempuran Cuautla membuat Zapata terkenal dan mengumumkan kepada seluruh Meksiko bahwa ia akan menjadi pemain utama dalam Revolusi yang akan datang.
Harried di semua sisi, Presiden Díaz terpaksa mengundurkan diri dan melarikan diri. Dia meninggalkan Meksiko pada akhir Mei dan pada 7 Juni, Francisco Madero dengan penuh kemenangan memasuki Mexico City.
Zapata dan Madero
Meskipun ia telah mendukung Madero melawan Díaz, Zapata waspada dengan presiden baru Meksiko. Madero telah mengamankan kerja sama Zapata dengan janji-janji yang tidak jelas tentang reformasi pertanahan - satu-satunya masalah yang benar-benar diperhatikan oleh Zapata - tetapi begitu berada di kantor, dia berhenti. Madero bukan seorang revolusioner sejati, dan Zapata akhirnya merasakan bahwa Madero tidak memiliki minat nyata dalam reformasi tanah.
Kecewa, Zapata turun ke lapangan lagi, kali ini untuk menjatuhkan Madero, yang menurutnya telah mengkhianatinya. Pada November 1911, ia menulis yang terkenal Rencana Ayala, yang menyatakan Madero seorang pengkhianat, bernama Pascual Orozco kepala Revolusi, dan menguraikan rencana reformasi tanah yang sesungguhnya. Madero mengirim Jenderal Victoriano Huerta untuk mengendalikan situasi tetapi Zapata dan orang-orangnya, yang bertempur di kandang mereka, berlari mengelilingi dia, melakukan serangan kilat di desa-desa di Negara Bagian Mexico, hanya beberapa mil dari Mexico City.
Sementara itu, musuh-musuh Madero bertambah banyak. Di utara, Pascual Orozco sekali lagi mengangkat senjata, kesal karena Madero yang tidak tahu berterima kasih tidak memberinya posisi yang menguntungkan sebagai gubernur setelah Díaz digulingkan. Félix Díaz, keponakan sang diktator, juga bangkit berdiri. Pada bulan Februari 1913, Huerta, yang telah kembali ke Mexico City setelah upayanya yang gagal untuk memperkuat Zapata, menyalakan Madero, memerintahkannya ditangkap dan ditembak. Huerta kemudian menempatkan dirinya sebagai Presiden. Zapata, yang membenci Huerta sebanyak atau lebih daripada dia membenci Madero, bersumpah untuk mencopot presiden baru.
Sumber: McLynn, Frank. Villa dan Zapata: Sejarah Revolusi Meksiko. New York: Carroll dan Graf, 2000.