Star Death Menuju Pengayaan Kosmik

Bintang, seperti setiap objek lain yang bisa kita lihat di alam semesta. memiliki siklus hidup yang pasti. Mereka dilahirkan dalam awan gas dan debu, mereka "menjalani" hidup mereka, dan akhirnya, mereka berakhir. Ini berlaku untuk setiap bintang yang kita kenal, tidak peduli ukuran atau massanya. Beberapa bintang yang sangat masif mati dalam ledakan dahsyat yang disebut supernova. Itu bukan nasib bintang kita, yang akan memiliki akhir yang lebih "lembut".

Bintang seperti matahari (yang berada di sekitar massa atau usia yang sama dengan Matahari kita) sampai ke ujung kehidupan mereka dan menjadi nebula planet. Ini adalah benda-benda di langit yang pernah muncul hampir "planet" mencari astronom seabad atau lebih yang memiliki teleskop berdaya rendah dibandingkan dengan observatorium hari ini. Mereka tidak ada hubungannya dengan planet dan segala sesuatu yang berkaitan dengan evolusi jenis-jenis bintang tertentu. Para astronom menduga bahwa matahari kita sendiri dapat mengakhiri hari-harinya sebagai nebula planet, jika kondisinya memungkinkan. Jika itu terjadi, ia akan kehilangan banyak massanya ke ruang angkasa dan apa yang tersisa dari Matahari akan memanaskan awan gas dan debu di sekitarnya serta membuatnya bersinar. Bagi siapa pun yang melihatnya melalui teleskop dari planet lain, Matahari yang sekarat akan menyerupai hantu kosmik.

European Southern Observatory menangkap pandangan tentang sisa-sisa hantu seperti itu, dijuluki Nebula "Burung Hantu Selatan". Awan yang meluas membentuk gas dan debu berukuran sekitar empat tahun cahaya dan mengandung material yang dulu dibuat di dalam bintang dan suasananya. Sekarang, unsur-unsur itu (seperti hidrogen, helium, karbon, oksigen, nitrogen, dan lainnya) sedang disebarkan ke ruang antarbintang, mungkin untuk memperkaya generasi bintang baru.

Burung Hantu Selatan (yang memiliki nama resmi ESO 378-1) adalah fenomena yang relatif singkat. Mungkin hanya akan bertahan beberapa puluh ribu tahun sebelum awan menghilang sepenuhnya. Yang tersisa hanyalah bintang katai putih yang memudar.

Agar nebula planet terbentuk, bintang yang menua haruslah tipe bintang yang tepat: seharusnya memiliki massa kurang dari sekitar delapan kali lipat dari Matahari. Bintang-bintang yang lebih masif akan mengakhiri hidup mereka secara dramatis sebagai ledakan supernova. Mereka juga menyebarkan materi mereka, memperkaya ruang antar bintang (juga dikenal sebagai "media antarbintang").

Seiring bertambahnya usia bintang-bintang yang kurang masif, mereka mulai kehilangan lapisan gas luarnya melalui aksi angin bintang. Matahari memiliki angin bintang yang kita sebut "angin matahari", yang merupakan versi lebih lembut dari badai yang dipancarkan oleh bintang-bintang tua yang sekarat.

Setelah lapisan luar bintang yang sekarat menghilang, inti bintang panas yang tersisa memanas, dan mulai memancarkan sinar ultraviolet. Radiasi UV itu memberi energi (mengionisasi) gas di sekitarnya dan membuatnya bersinar.

Setelah nebula planet memudar, sisa-sisa bintang yang tersisa akan terbakar selama satu miliar tahun lagi, menghabiskan semua bahan bakar yang tersisa. Ini akan menjadi kerdil putih kecil - tapi panas dan sangat padat - yang perlahan akan mendingin selama milyaran tahun. Matahari bisa menghasilkan nebula planetary beberapa miliar tahun di masa depan dan kemudian menghabiskan tahun-tahun senja sebagai kurcaci putih memancarkan cahaya tampak dan ulltraviolet, dan bahkan radiasi sinar-x.

Nebula planet memainkan peran penting dalam pengayaan kimia dan evolusi alam semesta. Elemen dibuat di dalam bintang-bintang ini dan dikembalikan ke memperkaya medium antarbintang. Mereka bergabung untuk membentuk bintang-bintang baru, membangun planet, dan - jika kondisinya benar - berperan dalam pembentukan dan evolusi kehidupan. Kita (dan sisa kehidupan Bumi) semuanya berutang keberadaan kita pada bintang-bintang kuno yang hidup dan kemudian berubah menjadi kerdil putih, atau meledak sebagai supernova yang menyebarkan elemen-elemen mereka ke ruang angkasa. Inilah sebabnya mengapa kita dapat menganggap diri kita sebagai "bintang", atau bahkan lebih puitis - sebagai debu bintang kenangan kematian hantu bintang.