Hiu paus mungkin bukan spesies pertama yang muncul di benak Anda ketika memikirkan hiu. Mereka besar, anggun, dan memiliki warna yang indah. Mereka bukan pemangsa rakus, karena mereka memakan beberapa makhluk terkecil di dunia lautan. Berikut adalah beberapa fakta menarik tentang hiu paus.
Salah satu fakta paling penting tentang hiu paus adalah bahwa mereka adalah ikan terbesar di dunia. Dengan panjang maksimum sekitar 65 kaki dan berat 75.000 pound, ukuran hiu paus menyaingi ukuran besar Paus.
Meskipun mereka sangat besar, hiu paus beri makan plankton kecil, ikan kecil, dan krustasea. Mereka memberi makan dengan menelan air seteguk dan memaksa air itu melalui insang mereka. Mangsa terperangkap dalam dentikel kulit dan struktur seperti rake yang disebut faring. Makhluk luar biasa ini dapat menyaring lebih dari 1.500 galon air per jam.
Hiu paus, dan lainnya elasmobranchs seperti sepatu roda dan pari, adalah ikan bertulang rawan. Alih-alih memiliki kerangka yang terbuat dari tulang, mereka memiliki kerangka yang terbuat dari tulang rawan, jaringan yang kuat dan lentur. Karena tulang rawan tidak melindungi seperti halnya tulang, banyak dari apa yang kita ketahui tentang hiu awal berasal dari gigi, bukan dari fosil tulang.
Hiu paus betina biasanya lebih besar dari jantan. Ini berlaku untuk sebagian besar hiu lain dan juga untuk paus balin, jenis hewan laut besar lainnya yang memakan organisme kecil.
Bagaimana orang bisa membedakan paus jantan dan betina? Seperti spesies hiu lainnya, jantan memiliki sepasang pelengkap yang disebut clasper yang digunakan untuk menangkap betina dan mentransfer sperma saat kawin. Betina tidak memiliki clasper.
Hiu paus adalah spesies yang tersebar luas. Mereka ditemukan di perairan yang lebih hangat dari beberapa samudera, termasuk Atlantik, Pasifik, dan India.
Hiu paus memiliki pola warna yang indah, dengan punggung abu-abu kebiruan hingga coklat, dan bagian bawah putih. Ini adalah contoh serangan balasan dan dapat digunakan untuk kamuflase. Mereka juga memiliki garis-garis vertikal dan horizontal yang ringan pada sisi dan punggungnya, dengan bintik-bintik putih atau berwarna krem. Ini juga dapat digunakan untuk kamuflase. Setiap hiu paus memiliki pola bintik dan garis yang unik, memungkinkan para peneliti untuk menggunakan identifikasi foto untuk mempelajarinya. Dengan mengambil foto hiu paus (mirip dengan cara paus dipelajari), para ilmuwan dapat membuat katalog individu berdasarkan pola mereka dan mencocokkan penampakan hiu paus berikutnya dengan katalog.
Pergerakan hiu paus kurang dipahami sampai beberapa dekade terakhir, ketika perkembangan teknologi penandaan memungkinkan para ilmuwan untuk menandai hiu paus dan mengamati migrasi mereka.
Kita tahu sekarang bahwa hiu paus mampu melakukan migrasi yang panjangnya ribuan mil — satu hiu yang ditandai menempuh jarak 8.000 mil selama 37 bulan. Meksiko tampaknya menjadi tempat populer bagi hiu — pada tahun 2009, sebuah "kawanan" lebih dari 400 hiu paus terlihat dari Semenanjung Yucatan Meksiko.
Karena sifatnya yang lembut, dimungkinkan untuk berenang, snorkeling, dan menyelam dengan hiu paus. Wisata di mana orang bisa berenang dengan hiu paus telah dikembangkan di Meksiko, Australia, Honduras, dan Filipina
Masih banyak yang harus dipelajari tentang siklus hidup hiu paus. Inilah yang kita ketahui. Hiu paus adalah ovoviviparous — betina bertelur, tetapi mereka berkembang di dalam tubuhnya. Sebuah pelajaran menunjukkan bahwa hiu paus mungkin memiliki beberapa tandu dari satu kawin. Anak anjing hiu paus memiliki panjang sekitar 2 kaki saat dilahirkan. Para ilmuwan tidak yakin berapa lama hiu paus hidup, tetapi berdasarkan ukuran besar dan usia mereka pada awalnya reproduksi (sekitar 30 tahun untuk laki-laki) diperkirakan bahwa hiu paus dapat hidup setidaknya 100-150 tahun.
Hiu paus terdaftar sebagai terancam punah di Daftar Merah International Union for Conservation of Nature (IUCN). Masih diburu di beberapa daerah dan siripnya bisa berharga dalam perdagangan sirip hiu. Karena lambat tumbuh dan bereproduksi, populasi mungkin tidak cepat pulih jika spesies ini ditangkap secara berlebihan.