Evolusi Mamalia Pertama

Tanyakan pada kebanyakan orang di jalan, dan ia mungkin menebaknya terlebih dahulu mamalia tidak muncul di tempat kejadian sampai setelah dinosaurus punah 65 juta tahun yang lalu, dan, apalagi, dinosaurus terakhir berevolusi menjadi mamalia pertama. Namun, kebenarannya sangat berbeda. Faktanya, mamalia pertama berevolusi dari populasi vertebrata yang disebut therapsids (mirip mamalia reptil) pada akhir periode Trias dan hidup berdampingan dengan dinosaurus di seluruh Era Mesozoikum. Tetapi bagian dari cerita rakyat ini memiliki butiran kebenaran. Hanya setelah dinosaurus menjadi kaput, mamalia mampu berevolusi melampaui bentuknya yang kecil, bergetar, seperti tikus menjadi spesies yang sangat khusus yang mendiami dunia saat ini.

Kesalahpahaman populer tentang mamalia di Era Mesozoikum ini mudah dijelaskan. Secara ilmiah, dinosaurus cenderung sangat, sangat besar dan mamalia awal cenderung sangat, sangat kecil. Dengan beberapa pengecualian, mamalia pertama adalah makhluk kecil yang tidak ofensif, jarang lebih dari beberapa inci dan beberapa ons beratnya, kira-kira setara dengan tikus modern. Berkat profil rendah mereka, makhluk yang sulit dilihat ini dapat memakan serangga dan reptil kecil (yang lebih besar

Sebelum membahas bagaimana mamalia pertama berevolusi, ada baiknya untuk menentukan apa yang membedakan mamalia dari hewan lain, terutama reptil. Mamalia betina memiliki kelenjar susu penghasil susu yang dengannya mereka menyusu anak mereka. Semua mamalia memiliki rambut atau bulu selama setidaknya beberapa tahap siklus hidup mereka, dan semua diberkahi dengan metabolisme (endotermik) berdarah panas. Mengenai catatan fosil, ahli paleontologi dapat membedakan mamalia nenek moyang dari reptil leluhur dengan bentuk tengkorak mereka dan tulang leher, serta keberadaan, pada mamalia, dari dua tulang kecil di telinga bagian dalam (pada reptil, tulang-tulang ini merupakan bagian dari rahang).

Seperti disebutkan di atas, mamalia pertama berevolusi menuju akhir periode Trias dari populasi therapsids, "reptil mirip mamalia" yang muncul di awal Permian periode dan menghasilkan binatang seperti mamalia yang luar biasa seperti Thrinaxodon dan Cynognathus. Pada saat mereka punah di pertengahan periode Jurassic, beberapa therapsids telah berevolusi sifat proto-mamalia (bulu, hidung dingin, metabolisme berdarah panas, dan mungkin bahkan kelahiran hidup) yang dijabarkan lebih lanjut oleh keturunan mereka dari Mesozoikum kemudian. Zaman.

Seperti yang dapat Anda bayangkan, ahli paleontologi kesulitan membedakan antara therapsid yang terakhir berevolusi dan mamalia yang baru berevolusi. Vertebrata Trias akhir seperti Eozostrodon, Megazostrodon, dan Sinoconodon tampaknya merupakan "mata rantai yang hilang" antara therapsids dan mamalia, dan bahkan pada awal Pada masa Jurassic, Oligokyphus memiliki tulang telinga dan rahang reptil pada saat yang sama ketika itu menunjukkan setiap tanda lain (gigi seperti tikus, kebiasaan menyusu yang masih muda) menjadi mamalia. Jika ini tampak membingungkan, ingatlah bahwa platipus modern diklasifikasikan sebagai mamalia, meskipun itu bertelur reptil, telur bercangkang lunak daripada melahirkan untuk hidup muda!

Hal yang paling khas tentang mamalia di Era Mesozoikum adalah betapa kecilnya mereka. Meskipun beberapa dari mereka therapsid leluhur mencapai ukuran terhormat. Misalnya, almarhum Permian Biarmosuchus seukuran anjing besar. Sangat sedikit mamalia awal yang lebih besar daripada tikus, karena alasan sederhana: dinosaurus telah menjadi hewan darat yang dominan di bumi.

Satu-satunya ceruk ekologis yang terbuka bagi mamalia pertama adalah a) memakan tanaman, serangga, dan kadal kecil, b) berburu di malam hari (ketika dinosaurus predator kurang aktif), dan c) hidup tinggi di pohon atau di bawah tanah, di liang. Eomaia, dari periode Cretaceous awal, dan Cimolestes, dari periode Cretaceous akhir, cukup khas dalam hal ini.

Ini bukan untuk mengatakan bahwa semua mamalia awal mengejar gaya hidup yang identik. Sebagai contoh, Fruitafossor Amerika Utara memiliki moncong runcing dan cakar seperti mol, yang digunakan untuk menggali serangga. Dan, almarhum Jurassic Castorocauda dibangun untuk gaya hidup semi-laut, dengan ekornya yang panjang seperti berang-berang dan lengan dan kaki hidrodinamik. Mungkin penyimpangan yang paling spektakuler dari rencana dasar tubuh mamalia Mesozoikum adalah Repenomamus, tiga pon panjang 25 kaki. karnivora yang merupakan satu-satunya mamalia yang diketahui memakan dinosaurus (spesimen fosil Repenomamus telah ditemukan dengan sisa-sisa dari a Psittacosaurus di perutnya).

Baru-baru ini, ahli paleontologi menemukan bukti fosil konklusif untuk pemisahan penting pertama dalam pohon keluarga mamalia, yaitu antara plasenta dan mamalia berkantung. Secara teknis, mamalia marsupial seperti pertama dari periode Trias akhir dikenal sebagai metatherians. Dari ini berkembang eutherian, yang kemudian bercabang menjadi mamalia plasenta. Spesimen jenis Juramaia, "ibu Jurassic," tanggal sekitar 160 juta tahun yang lalu, dan menunjukkan bahwa perpecahan metatherian / eutherian terjadi setidaknya 35 juta tahun sebelum para ilmuwan sebelumnya diperkirakan.

Ironisnya, karakteristik yang sama yang membantu mamalia mempertahankan profil rendah selama Era Mesozoikum juga memungkinkan mereka untuk bertahan hidup Acara Kepunahan K / T yang menghancurkan dinosaurus. Seperti yang kita ketahui sekarang, dampak meteor raksasa 65 juta tahun yang lalu menghasilkan semacam "musim dingin nuklir," menghancurkan sebagian besar vegetasi yang menopang dinosaurus herbivora, yang mereka sendiri menopang dinosaurus karnivora yang memangsa mereka. Karena ukurannya yang kecil, mamalia purba dapat bertahan hidup dengan makanan yang jauh lebih sedikit, dan mantel bulu mereka (dan berdarah panas Metabolisme) membantu menjaga mereka tetap hangat di era penurunan suhu global.

Dengan dinosaurus keluar dari jalan, Era Kenozoikum adalah pelajaran objek dalam evolusi konvergen: mamalia bebas untuk memancar ke relung ekologi terbuka, dalam banyak kasus mengambil "bentuk" umum dari pendahulu dinosaurus mereka. Jerapah, seperti yang mungkin Anda perhatikan, sangat mirip dalam rencana tubuh seperti sauropoda purba Brachiosaurus, dan megafauna mamalia lainnya menempuh jalur evolusi yang serupa. Paling penting, dari sudut pandang kami, primata awal suka Purgatorius bebas untuk berkembang biak, mengisi cabang pohon evolusi yang akhirnya mengarah ke manusia modern.