Berkat seratus tahun film-film Hollywood, banyak orang yakin bahwa mammoth, mastodon dan lainnya gajah prasejarah hidup bersama dinosaurus. Faktanya, binatang buas yang besar dan lamban ini berevolusi dari yang kecil, mamalia seukuran mouse yang selamat dari Kepunahan K / T 65 juta tahun yang lalu. Dan mamalia pertama yang bahkan dikenali sebagai gajah primitif baru muncul lima juta tahun setelah dinosaurus menjadi kaput.
Fosforium
Makhluk itu adalah Phosphatherium, herbivora kecil, jongkok, seukuran babi yang muncul di Afrika sekitar 60 juta tahun yang lalu. Diklasifikasikan oleh ahli paleontologi sebagai proboscid awal yang diketahui (urutan mamalia dibedakan oleh mereka panjang, hidung fleksibel), Phosphatherium tampak dan berperilaku lebih seperti kuda nil kerdil daripada awal gajah. Hadiahnya adalah struktur gigi makhluk ini: kita tahu bahwa gading gajah berevolusi dari gigi seri daripada gigi taring, dan helikopter Phosphatherium sesuai dengan tagihan evolusi.
Dua proboscid yang paling menonjol setelah Phosphatherium adalah Phiomia dan
Moeritherium, yang juga hidup di rawa dan hutan Afrika utara sekitar 37-30 juta tahun yang lalu. Yang lebih dikenal dari keduanya, Moeritherium, memakai bibir atas dan moncong yang fleksibel, serta gigi taring yang panjang (mengingat perkembangan gajah di masa depan) dapat dianggap sebagai gading yang belum sempurna. Seperti kuda nil kecil, Moeritherium menghabiskan sebagian besar waktunya setengah tenggelam di rawa-rawa; Phiomia kontemporernya lebih mirip gajah, beratnya sekitar setengah ton dan makan di vegetasi darat (bukan laut).Namun belalai Afrika utara lainnya pada masa ini adalah Palaeomastodon yang membingungkan, yang seharusnya jangan disamakan dengan Mastodon (nama genus Mammut) yang memerintah dataran Amerika Utara 20 juta tahun kemudian. Apa yang penting tentang Palaeomastodon adalah bahwa ia dapat dikenali sebagai gajah prasejarah, yang menunjukkan bahwa pada 35 juta tahun yang lalu, alam sudah cukup terbiasa dengan rencana tubuh pachyderm dasar (kaki tebal, batang panjang, ukuran besar dan besar) taring).
Menuju Gajah Sejati: Deinotheres dan Gomphotheres
Dua puluh lima juta tahun setelah dinosaurus punah, belalai pertama muncul yang dapat dengan mudah dilihat sebagai gajah prasejarah. Yang paling penting dari ini, dari sudut pandang evolusi, adalah gomphotheres ("mamalia yang melesat"), tetapi yang paling mengesankan adalah deinotheres, dilambangkan dengan Deinotherium ("mamalia yang mengerikan"). Belalai 10 ton ini memakai gading bawah melengkung ke bawah dan merupakan salah satunya mamalia terbesar pernah berkeliaran di bumi; bahkan, Deinotherium mungkin telah mengilhami kisah "raksasa" di zaman sejarah, karena ia bertahan hingga Zaman Es.
Meskipun sama menakutkannya dengan Deinotherium, ia mewakili cabang samping dalam evolusi gajah. Tindakan nyata adalah di antara gomphotheres, nama aneh yang berasal dari gading bawah mereka yang "dilas," seperti sekop, yang digunakan untuk menggali tanaman di tanah yang lunak dan berawa. Genus khas, Gomphotherium, tersebar luas, menginjak dataran rendah Amerika Utara, Afrika, dan Eurasia dari sekitar 15 juta hingga 5 juta tahun yang lalu. Dua gomphotheres lain dari era ini -Amebelodon ("gading sekop") dan Platybelodon ("gading datar") - memiliki gading yang lebih khas, sedemikian rupa sehingga gajah-gajah ini punah ketika danau dan sungai tempat mereka mengeruk makanan menjadi kering.
Perbedaan Antara Mammoth dan Mastodon
Beberapa hal dalam sejarah alam sama membingungkannya dengan perbedaan antara mamut dan mastodon. Bahkan nama-nama ilmiah gajah-gajah ini tampaknya dirancang untuk membingungkan anak-anak: apa yang kita ketahui secara informal sebagai Mastodon Amerika Utara pergi dengan nama genus Mammut, sedangkan nama genus untuk Mammoth Berbulu adalah Mammuthus yang mirip membingungkan (kedua nama mengambil bagian dari akar bahasa Yunani yang sama, yang berarti "landrow bumi"). Mastodon adalah yang lebih kuno dari keduanya, berevolusi dari gomphotheres sekitar 20 juta tahun yang lalu dan bertahan hingga zaman sejarah. Sebagai aturan, mastodon memiliki kepala lebih rata daripada mammoth, dan mereka juga sedikit lebih kecil dan lebih besar. Lebih penting lagi, gigi mastodon beradaptasi dengan baik untuk menggiling daun tanaman, sedangkan mamut merumput di rumput, seperti sapi modern.
Mammoth muncul di kancah sejarah lebih lambat dari mastodon, muncul dalam rekaman fosil sekitar dua juta tahun yang lalu dan, seperti mastodon, selamat sampai Zaman Es terakhir (yang, bersama dengan mantel berbulu dari Mastodon Amerika Utara, menyumbang banyak kebingungan di antara keduanya gajah). Mammoth sedikit lebih besar dan lebih luas daripada mastodon, dan memiliki tonjolan lemak di lehernya, sumber nutrisi yang sangat dibutuhkan di iklim utara yang keras tempat beberapa spesies hidup.
The Woolly Mammoth, Mammuthus primigenius, Adalah salah satu yang paling terkenal dari semua hewan prasejarah karena seluruh spesimen telah ditemukan terbungkus dalam lapisan es Kutub Utara. Bukan di luar bidang kemungkinan bahwa suatu hari ilmuwan akan mengurutkannya genom lengkap dari Woolly Mammoth dan melahirkan janin yang dikloning di dalam rahim gajah modern!
Ada satu hal penting yang dimiliki oleh mamut dan mastodon: kedua gajah prasejarah ini berhasil bertahan hidup hingga zaman sejarah (hingga 10.000 hingga 4.000 SM), dan keduanya diburu hingga punah lebih awal manusia.