Anda mungkin pernah mendengar bahwa dermawan Rusia Yuri Milner dan ilmuwan Stephen Hawking, dan yang lainnya ingin mengirim penjelajah robot ke bintang terdekat: Alpha Centauri. Bahkan, mereka ingin mengirim armada mereka, segerombolan pesawat ruang angkasa masing-masing tidak lebih besar dari smartphone. Dipacu oleh layar cahaya, yang akan mempercepat mereka hingga seperlima dari kecepatan cahaya, penyelidikan akhirnya akan sampai ke sistem bintang terdekat dalam sekitar 20 tahun. Tentu saja, misinya tidak akan pergi selama beberapa dekade, tetapi tampaknya, ini adalah rencana nyata dan akan menjadi perjalanan antarbintang pertama yang dicapai oleh umat manusia. Ternyata, mungkin ada planet untuk dikunjungi para penjelajah!
Alpha Centauri, yang sebenarnya adalah tiga bintang yang disebut Alpha Centauri AB (a pasangan biner) dan Proxima Centauri (Alpha Centauri C), yang sebenarnya paling dekat dengan Matahari bertiga. Mereka semua terletak sekitar 4,21 tahun cahaya dari kita. (SEBUAH tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun.)
Yang paling cemerlang dari ketiganya adalah Alpha Centauri A, yang juga dikenal lebih akrab dengan Rigel Kent. Ini adalah bintang paling terang ketiga di langit malam kita sesudahnya Sirius dan Canopus. Itu agak lebih besar dan sedikit lebih terang dari Matahari, dan tipe klasifikasi bintangnya adalah G2 V. Itu artinya sangat mirip dengan Matahari (yang juga merupakan bintang tipe-G). Jika Anda tinggal di daerah di mana Anda dapat melihat bintang ini, itu terlihat cukup cerah dan mudah ditemukan.
Mitra biner Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, adalah bintang yang lebih kecil dari Matahari dan jauh lebih terang. Itu adalah bintang tipe-K berwarna oranye-merah. Belum lama ini, para astronom menentukan bahwa ada sebuah planet dengan massa yang sama dengan Matahari yang mengorbit bintang ini. Mereka menamakannya Alpha Centauri Bb. Sayangnya, dunia ini tidak mengorbit di zona layak huni bintang itu, tetapi lebih dekat. Ini memiliki tahun panjang 3,2 hari, dan para astronom berpikir bahwa permukaannya mungkin cukup panas - sekitar 1200 derajat Celcius. Itu sekitar tiga kali lebih panas dari permukaan Venus, dan jelas terlalu panas untuk mendukung air cair di permukaan. Kemungkinannya adalah dunia kecil ini memiliki permukaan cair di banyak tempat! Sepertinya bukan tempat yang memungkinkan penjelajah masa depan untuk mendarat ketika mereka tiba di sistem bintang terdekat ini. Tetapi, jika planet ini ada di sana, itu akan menjadi kepentingan ilmiah, paling tidak!
Proxima Centauri terletak sekitar 2,2 triliun kilometer jauhnya dari pasangan bintang utama dalam sistem ini. Ini adalah bintang katai merah tipe-M, dan jauh lebih redup daripada Matahari. Para astronom telah menemukan sebuah planet yang mengorbit bintang ini, menjadikannya planet terdekat dengan tata surya kita. Itu disebut Proxima Centauri b dan ini adalah dunia berbatu, seperti halnya Bumi.
Sebuah planet yang mengelilingi Proxima Centauri akan berjemur dalam cahaya berwarna kemerahan, tetapi ia juga akan sering mengalami ledakan radiasi pengion dari bintang induknya. Karena alasan itu, dunia ini mungkin menjadi tempat yang berisiko bagi penjelajah masa depan untuk merencanakan pendaratan. Kelayanya akan tergantung pada medan magnet yang kuat untuk menangkal radiasi terburuk. Tidak jelas bahwa medan magnet semacam itu akan bertahan lama, terutama jika rotasi dan orbit planet dipengaruhi oleh bintangnya. Jika ada kehidupan di sana, itu bisa sangat menarik. Berita baiknya adalah, planet ini mengorbit di "zona layak huni" bintang itu, yang berarti dapat mendukung air cair di permukaannya.
Terlepas dari semua masalah ini, sangat mungkin bahwa sistem bintang ini akan menjadi batu loncatan manusia berikutnya ke galaksi. Apa yang dipelajari manusia masa depan di sana akan membantu mereka ketika mereka menjelajahi bintang dan planet lain yang lebih jauh.
Tentu saja, saat ini, bepergian ke bintang APAPUN cukup sulit. Jika kita punya kapal yang bisa bergerak di kecepatan cahaya, akan memakan waktu 4,2 tahun untuk melakukan perjalanan ke sistem. Faktor dalam beberapa tahun eksplorasi, dan kemudian perjalanan kembali ke Bumi, dan kita berbicara tentang perjalanan 12 hingga 15 tahun!
Kenyataannya adalah, kita dibatasi oleh teknologi untuk melakukan perjalanan dengan kecepatan yang cukup lambat, bahkan tidak sepersepuluh dari kecepatan cahaya. ItuVoyager 1 wahana antariksa adalah salah satu wahana antariksa kita yang bergerak paling cepat, sekitar 17 kilometer per detik. Kecepatan cahaya adalah 299.792.458 meter per detik.
Jadi, kecuali kita menghasilkan beberapa teknologi baru yang cukup cepat untuk mengangkut manusia melintasi ruang antarbintang, satu putaran perjalanan ke sistem Alpha Centauri akan memakan waktu berabad-abad dan melibatkan generasi pelancong antarbintang di Internet kapal.
Tetap saja, kita BISA menjelajahi sistem bintang ini sekarang menggunakan mata telanjang dan melalui teleskop. Hal termudah untuk dilakukan, jika Anda tinggal di mana Anda dapat melihat bintang ini (itu adalah Belahan Bumi Selatan objek pengamatan bintang), adalah langkah keluar ketika rasi bintang Centaurus terlihat, dan mencari nya bintang paling terang.