Bulan dan cincin adalah salah satu objek paling menarik di tata surya kita. Sebelum Perlombaan Antariksa tahun 1960-an, para astronom tahu bahwa Bumi, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus memiliki bulan; pada saat itu, hanya Saturnus yang diketahui memiliki cincin. Dengan munculnya teleskop yang lebih baik dan probe berbasis ruang yang dapat terbang ke dunia yang jauh, para ilmuwan mulai menemukan lebih banyak bulan dan cincin. Bulan dan cincin biasanya dikategorikan sebagai "satelit alami" yang mengorbit dunia lain.
Bagi kebanyakan orang, objek yang bisa dilihat di langit pada malam hari (dan terkadang siang hari) dari Bumi adalah itubulan, Tapi bulan Bumi hanyalah satu dari banyak bulan di tata surya. Bahkan bukan yang terbesar. Bulan Jupiter, Ganymede, mendapat kehormatan itu. Dan selain planet-planet yang mengorbit bulan, hampir 300 asteroid diketahui memiliki bulan sendiri.
Dengan konvensi, benda-benda yang mengorbit planet-planet lain dan asteroid disebut "bulan." Bulan mengorbit benda-benda yang sudah mengorbit Matahari. Istilah teknisnya adalah "satelit alami", yang membedakannya dari satelit buatan yang diluncurkan ke luar angkasa oleh badan antariksa. Ada puluhan satelit alami ini di seluruh tata surya.
Bulan yang berbeda memiliki kisah asal yang berbeda. Sebagai contoh, para astronom tahu bahwa bulan Bumi terbuat dari sisa-sisa tabrakan besar antara Bumi dan benda seukuran Mars bernama Theia, yang terjadi pada awal sejarah tata surya. Namun, bulan-bulan Mars tampaknya ditangkap asteroid.
Bahan bulan berkisar dari bahan berbatu hingga badan es dan campuran keduanya. Bulan bumi terbuat dari batu (kebanyakan gunung berapi). Bulan-bulan Mars adalah material yang sama dengan asteroid berbatu. Bulan-bulan Jupiter sebagian besar bersalju, tetapi dengan inti berbatu. Pengecualiannya adalah Io, yang merupakan dunia yang benar-benar berbatu, sangat vulkanik.
Bulan-bulan Saturnus sebagian besar adalah es dengan inti berbatu. Bulan terbesarnya, Titan, sebagian besar berbatu dengan permukaan es. Bulan-bulan Uranus dan Neptunus sebagian besar bersalju. Teman biner Pluto, Charon, sebagian besar berbatu dengan lapisan es (seperti halnya Pluto). Susunan tepat dari bulan-bulannya yang lebih kecil, yang kemungkinan ditangkap setelah tabrakan, masih dikerjakan oleh para ilmuwan.
Cincin, jenis satelit alami lainnya, adalah kumpulan partikel batuan dan es yang mengorbit Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus. Cincin Jupiter ditemukan oleh Voyager 1, dan cincin Uranus dan Neptunus dieksplorasi oleh Voyager 2.
Setidaknya satu asteroid, bernama Chariklo, juga memiliki cincin. Cincin Cariklo ditemukan melalui pengamatan di darat. Beberapa planet, termasuk Saturnus, memiliki bulan yang mengorbit di dalam sistem cincin. Bulan-bulan ini kadang-kadang disebut "anjing gembala" karena mereka bertindak untuk menjaga partikel cincin tetap di tempatnya.
Sistem cincin dapat luas dan berpenduduk banyak, seperti Saturnus. Atau, mereka bisa tersebar dan kurus, seperti yang ada di Jupiter, Uranus, Neptunus, dan Chariklo. Ketebalan cincin Saturnus hanya beberapa kilometer, tetapi sistem ini membentang dari sekitar 67.000 kilometer dari pusat Saturnus ke jarak lebih dari 13 juta kilometer. Cincin Saturnus sebagian besar terbuat dari air, es, dan debu. Cincin Jupiter terdiri dari material gelap berdebu. Mereka kurus dan membentang antara 92.000 dan 226.000 kilometer dari pusat planet ini.
Cincin Uranus dan Neptunus juga gelap dan renggang. Mereka membentang puluhan ribu kilometer dari planet mereka. Neptunus hanya memiliki lima cincin, dan asteroid Chariklo yang jauh hanya memiliki dua pita materi yang sempit dan padat di sekitarnya. Di luar dunia ini, para ilmuwan planet menduga bahwa asteroid 2060 Chiron memiliki sepasang cincin, dan juga satu cincin di sekitar planet kerdil Haumea di Sabuk Kuiper. Hanya waktu dan pengamatan yang akan mengkonfirmasi keberadaan mereka.
Partikel cincin, yang merupakan blok pembangun cincin, biasanya jauh lebih kecil daripada moonlets. Mereka terbuat dari debu, potongan-potongan batu, dan es, semua terbentuk dalam cincin raksasa di sekitar dunia utama mereka. Misalnya, Saturnus memiliki jutaan partikel cincin, tetapi hanya beberapa satelit yang tampak seperti bulan purnama. Moonlet memiliki tarikan gravitasi yang cukup untuk mengerahkan beberapa pengaruh pada partikel cincin untuk menjaga mereka sejalan saat mereka mengorbit planet ini.
Sekarang para astronom menemukan planet di sekitar bintang-bintang lain — disebut exoplanet—Itu sangat mungkin bahwa setidaknya beberapa akan memiliki bulan, dan bahkan mungkin berdering. Namun, sistem exomoon dan exo-ring ini mungkin sulit ditemukan, karena planet-planet itu sendiri - apalagi bulan dan cincin potensial mereka - sulit dikenali karena cahaya bintang-bintang mereka. Sampai para ilmuwan merancang teknik untuk mendeteksi cincin dan bulan planet-planet yang jauh, kita akan terus bertanya-tanya tentang misteri keberadaan mereka.