Melepaskan Akar dari Pohon Keluarga Dinosaurus

Sekitar 230 juta tahun yang lalu - memberi atau mengambil beberapa juta tahun - dinosaurus pertama berevolusi dari populasi archosaurus, "kadal berkuasa" yang berbagi bumi dengan sejumlah reptil lain, termasuk therapsids dan pelycosaurus. Sebagai sebuah kelompok, dinosaurus didefinisikan oleh seperangkat fitur anatomi (kebanyakan tidak jelas), tetapi untuk sedikit menyederhanakan masalah, hal utama yang membedakan mereka dari leluhur mereka archosaurus adalah postur tegak mereka (baik bipedal atau quadrupedal), sebagaimana dibuktikan oleh bentuk dan susunan pinggul dan kaki mereka tulang. (Lihat juga Apa definisi dinosaurus?, Bagaimana Dinosaurus Berkembang?, dan a galeri gambar dan profil dinosaurus awal.)

Seperti halnya semua transisi evolusi seperti itu, mustahil untuk mengidentifikasi saat yang tepat ketika dinosaurus sejati pertama berjalan di bumi dan meninggalkan nenek moyang archosaurus di dalam debu. Sebagai contoh, archosaur dua kaki Marasuchus (kadang-kadang diidentifikasi sebagai

Penting untuk diingat bahwa archosaurus tidak "menghilang" ketika mereka berevolusi menjadi dinosaurus - mereka melanjutkan hidup berdampingan dengan penerus akhirnya mereka selama sisa periode Trias, setidaknya 20 juta tahun. Dan, untuk membuat segalanya menjadi lebih buruk, sekitar waktu yang sama ini, populasi archosauria lain mulai muncul pertama kali pterosaurus dan yang pertama buaya prasejarah- Berarti bahwa selama 20 juta tahun atau lebih, lansekap Triassic South American berserakan archosaurus, pterosaurus, "crocodyliforms" berkaki dua yang berkaki dua, dan dinosaurus awal.

Sejauh paleontologis tahu, dinosaurus paling awal hidup di wilayah Pangea superkontinen yang sesuai dengan Amerika Selatan modern. Sampai saat ini, yang paling terkenal dari makhluk-makhluk ini adalah yang relatif besar (sekitar 400 pon) Herrerasaurus dan Staurikosaurus ukuran sedang (sekitar 75 pon), yang keduanya berasal dari sekitar 230 juta tahun yang lalu. Sebagian besar buzz sekarang telah bergeser ke Eoraptor, ditemukan pada tahun 1991, dinosaurus Amerika Selatan kecil (sekitar 20 pon) yang penampilannya polos-vanilla akan membuatnya templat sempurna untuk spesialisasi nanti (oleh beberapa akun, Eoraptor mungkin adalah leluhur dari kayu, berkaki empat sauropoda daripada tangkas, theropoda berkaki dua).

Penemuan baru-baru ini mungkin membalikkan pemikiran kita tentang asal Amerika Selatan dari dinosaurus pertama. Pada bulan Desember 2012, ahli paleontologi mengumumkan penemuan Nyasasaurus, yang tinggal di wilayah Pangea yang bersesuaian dengan Tanzania sekarang, di Afrika. Yang mengejutkan, dinosaurus langsing ini berasal dari 243 juta tahun yang lalu, atau sekitar 10 juta tahun sebelum dinosaurus Amerika Selatan pertama. Namun, mungkin ternyata Nyasasaurus dan kerabatnya mewakili cabang berumur pendek dari pohon keluarga dinosaurus awal, atau bahwa itu secara teknis archosaur daripada dinosaurus; sekarang diklasifikasikan, agak tidak membantu, sebagai "dinosaurus."

Dinosaurus awal ini melahirkan keturunan yang kuat yang dengan cepat (setidaknya dalam istilah evolusi) menyebar ke benua lain. Dinosaurus pertama dengan cepat memasuki wilayah Pangea yang bersesuaian dengan Amerika Utara (contoh utamanya adalah Koelofisis, ribuan fosil yang telah ditemukan di Ghost Ranch di New Mexico, dan penemuan baru-baru ini, Tawa, telah dikemukakan sebagai bukti lebih lanjut tentang asal dinosaurus asal Amerika Selatan). Karnivora kecil hingga menengah seperti Podokesaurus segera menuju Amerika Utara bagian timur, kemudian menuju Afrika dan Eurasia (contoh terakhir adalah Liliensternus Eropa Barat).

Dinosaurus pertama ada pada posisi yang hampir sama dengan sepupu archosaurus, buaya, dan pterosaurus mereka; jika Anda melakukan perjalanan kembali ke periode Trias akhir, Anda tidak akan pernah menduga bahwa reptil ini, di atas dan di luar yang lainnya, ditakdirkan untuk mewarisi bumi. Itu semua berubah dengan Peristiwa Kepunahan Trias-Jurassic Triassic yang masih misterius (dan sedikit diketahui), yang memusnahkan sebagian besar archosaurs dan therapsids ("reptil seperti mamalia") tetapi menyelamatkan dinosaurus. Tidak ada yang tahu persis mengapa; mungkin itu ada hubungannya dengan postur tegak dinosaurus pertama atau mungkin paru-paru mereka yang sedikit lebih canggih.

Pada awal periode Jurassic, dinosaurus sudah mulai melakukan diversifikasi ke ceruk ekologi yang ditinggalkan oleh sepupu mereka yang hancur - peristiwa yang paling penting adalah perpecahan Trias akhir antara saurischian ("lizard-hipped") dan ornithischian Dinosaurus (berpinggul burung). Sebagian besar dinosaurus pertama dapat dianggap saurischia, seperti halnya "sauropodomorph" yang menjadi tempat beberapa dinosaurus awal ini berevolusi - langsing, herbivora berkaki dua dan omnivora yang akhirnya berevolusi menjadi raksasa prosauropoda dari periode Jurassic awal dan bahkan lebih besar sauropoda dan titanosaurus dari Era Mesozoikum kemudian.

Sejauh yang kami tahu, dinosaurus ornithischia - termasuk di dalamnya ornithopoda, hadrosaurus, ankylosaurus, dan ceratopsians, di antara keluarga-keluarga lain - bisa melacak nenek moyang mereka sampai ke Eocursor, dinosaurus kecil berkaki dua dari Afrika Selatan Trias akhir. Eocursor sendiri akhirnya berasal dari dinosaurus Amerika Selatan yang sama kecilnya, kemungkinan besar Eoraptor, yang hidup 20 tahun juta atau lebih tahun sebelumnya - sebuah pelajaran objek tentang bagaimana keragaman dinosaurus yang begitu besar dapat berasal dari kerendahan hati seperti itu nenek moyang.