Dari semua spesies yang punah yang pernah hidup, merpati penumpang memiliki kematian paling spektakuler, jatuh dari populasi miliaran ke populasi persis nol dalam waktu kurang dari 100 tahun. Burung itu, juga dikenal sebagai merpati liar, pernah dimakan secara luas di seluruh Amerika Utara.
Pada awal abad ke-19, merpati penumpang adalah burung paling umum di Amerika Utara, dan mungkin seluruh dunia, dengan populasi diperkirakan sekitar lima miliar individu. Namun, burung-burung ini tidak tersebar merata di seluruh Meksiko, Kanada, dan Amerika Serikat; sebaliknya, mereka melintasi benua dalam kawanan besar yang benar-benar menghalangi matahari dan membentang hingga puluhan (atau bahkan ratusan) mil dari ujung ke ujung.
Burung merpati penumpang sangat menonjol dalam diet keduanya Penduduk asli Amerika dan pemukim Eropa yang tiba di Amerika Utara pada abad ke-16. Masyarakat adat lebih suka menargetkan tetasan merpati penumpang, dalam jumlah sedang, tetapi begitu imigran dari Dunia Lama tiba, semua taruhan ditetapkan. off: merpati penumpang diburu oleh muatan barel, dan merupakan sumber makanan penting bagi penjajah pedalaman yang mungkin kelaparan sampai mati jika tidak.
Jika Anda penggemar film-film kriminal, Anda mungkin bertanya-tanya tentang asal-usul frasa "feses merpati." Di masa lalu, pemburu akan mengikat merpati penumpang yang tertangkap (dan biasanya buta) ke bangku kecil, kemudian menjatuhkannya ke tanah. Anggota kawanan di atas kepala akan melihat "tinja merpati" turun, dan menafsirkan ini sebagai sinyal untuk mendarat di tanah sendiri. Mereka kemudian dengan mudah ditangkap oleh jaring dan menjadi "bebek duduk" untuk tembakan artileri yang ditujukan dengan baik.
Hal-hal benar-benar pergi ke selatan untuk merpati penumpang ketika itu disadap sebagai sumber makanan bagi kota-kota pesisir timur yang semakin ramai. Para pemburu di midwest terperangkap dan menembak burung-burung ini hingga puluhan juta, kemudian mengirimkan bangkai-bangkai mereka ke timur melalui jaringan baru jalur kereta api lintas benua. (Kawanan merpati penumpang dan tempat bersarang begitu padat sehingga bahkan seorang pemburu yang tidak kompeten dapat membunuh puluhan burung dengan satu tembakan senapan.)
Merpati penumpang betina hanya bertelur satu demi satu, di dalam sarang yang rapat di atas hutan lebat Amerika Serikat bagian utara dan Kanada. Pada tahun 1871, para naturalis memperkirakan bahwa satu tempat bersarang di Wisconsin memakan hampir 1.000 mil persegi dan menampung lebih dari 100 juta burung. Tidak mengherankan, tempat berkembang biak ini pada waktu itu disebut sebagai "kota."
Merpati dan merpati (dan beberapa spesies flamingo dan penguin) memberi makan anak-anak mereka yang baru lahir dengan susu tanaman, sekresi mirip keju yang keluar dari kerongkongan kedua orang tua. Penumpang merpati memberi makan anak mereka dengan susu tanaman selama tiga atau empat hari, dan kemudian meninggalkan tukik mereka seminggu atau lebih kemudian, pada titik mana burung-burung yang baru lahir harus mencari tahu (sendiri) bagaimana meninggalkan sarang dan mencari sendiri makanan.
Berburu sendirian tidak mungkin menghapus merpati penumpang dalam waktu sesingkat itu. Yang tak kalah penting (atau bahkan lebih) adalah penghancuran hutan Amerika Utara untuk memberi ruang bagi para pemukim Amerika Manifest Destiny. Tidak hanya penggundulan hutan yang membuat merpati penumpang kehilangan tempat bersarang mereka, tetapi ketika burung-burung ini memakan tanaman yang ditanam di tanah yang ditebangi, mereka sering ditebang oleh para petani yang marah.
Anda tidak sering membacanya di akun populer, tetapi beberapa orang Amerika yang berpikiran maju berusaha menyelamatkan merpati penumpang sebelum punah. Badan Legislatif Ohio menolak satu petisi seperti itu pada tahun 1857, dengan menyatakan bahwa "merpati penumpang tidak memerlukan perlindungan. Luar biasa produktif, memiliki hutan yang luas di Utara sebagai tempat berkembang biaknya, melakukan perjalanan ratusan bermil-mil mencari makanan, ia ada di sini hari ini dan di tempat lain besok, dan tidak ada kehancuran biasa yang bisa dikurangi mereka."
Pada akhir abad ke-19, mungkin tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun untuk menyelamatkan merpati penumpang. Hanya beberapa ribu burung yang tersisa di alam liar, dan beberapa pejalan kaki terakhir dipelihara di kebun binatang dan koleksi pribadi. Penampakan merpati penumpang liar terakhir yang dapat dipercaya adalah pada tahun 1900, di Ohio, dan spesimen terakhir dalam penangkaran, bernama Martha, meninggal pada 1 September 1914. Hari ini, Anda dapat mengunjungi patung peringatan di Kebun Binatang Cincinnati.
Meskipun merpati penumpang kini telah punah, para ilmuwan masih memiliki akses ke jaringan lunaknya, yang telah dilestarikan di sejumlah spesimen museum di seluruh dunia. Secara teoritis, adalah mungkin untuk menggabungkan fragmen-fragmen DNA yang diekstraksi dari jaringan-jaringan ini dengan genom suatu spesies merpati yang ada, dan kemudian membiakkan merpati penumpang kembali ke keberadaannya — suatu proses kontroversial yang diketahui sebagai de-punah. Namun, hingga saat ini, belum ada yang mengambil tugas yang menantang ini.