Burung gajah, nama genus Aepyornis, adalah burung terbesar yang pernah hidup, seekor tikus raksasa berukuran 10 kaki, 1.000 pon (burung yang tidak bisa terbang dan berkaki panjang) yang menginjak pulau Madagaskar. Pelajari lebih lanjut tentang burung ini dengan 10 fakta menarik ini.
Terlepas dari namanya, burung gajah itu sama sekali tidak seukuran gajah dewasa. Namun, tingginya sama. (Catatan: Gajah Afrika berkisar antara 8,2 sampai 13 kaki dan berat 5.000 hingga 14.000 pound, sementara Asia gajah berkisar antara 6,6 hingga 9,8 kaki dan beratnya antara 4.500 dan 11.000 pound.) Spesimen terbesar adalah burung gajah Aepyornis tingginya 10 kaki dan beratnya sekitar 1.000 pound — masih cukup untuk membuatnya menjadi burung terbesar yang pernah hidup.
Namun demikian dinosaurus "meniru burung" yang mendahului burung gajah selama puluhan juta tahun dan memiliki rencana tubuh yang kira-kira sama, sebenarnya berukuran gajah. Itu Deinocheirus beratnya mungkin mencapai 14.000 pound.
Ratite, burung besar dan tidak bisa terbang yang menyerupai dan termasuk burung unta, cenderung berevolusi di lingkungan pulau mandiri. Demikian halnya dengan burung gajah, yang terbatas pada pulau Samudra Hindia
Madagaskar, di lepas pantai timur Afrika. Ithad keuntungan hidup di habitat dengan banyak vegetasi tropis yang subur, tetapi hampir tidak apa pun yang menghalangi predator mamalia, resep pasti untuk apa yang disebut oleh naturalis sebagai "picik gigantisme. "Selama beberapa dekade, ahli paleontologi percaya bahwa ratite terkait dengan ratite lainnya; yaitu, bahwa burung gajah Madagaskar raksasa yang tidak dapat terbang adalah kerabat dekat evolusi dengan Moa raksasa yang tidak dapat terbang dari Selandia Baru. Namun, analisis genetik telah mengungkapkan bahwa kerabat terdekatnya adalah Aepyornis adalah kiwi, spesies terbesar yang beratnya sekitar tujuh pon. Jelas, populasi kecil burung mirip Kiwi mendarat di Madagaskar ribuan tahun yang lalu, dari mana keturunan mereka berevolusi menjadi ukuran raksasa.
Aepyornis telur tidak ses langka gigi ayam, tetapi masih dihargai oleh kolektor. Ada sekitar selusin telur fosil di seluruh dunia, termasuk satu di National Geographic Society di Washington, D.C., dua di Melbourne Museum di Australia, dan tujuh kekalahan di Western Foundation of Vertebrate di California Ilmu hewan. Pada 2013, sebutir telur di tangan swasta dijual oleh perusahaan lelang Christie seharga $ 100.000, kira-kira setara dengan apa yang dibayar kolektor untuk fosil dinosaurus kecil.
Pada 1298, wisatawan Italia terkenal Marco Polo disebutkan seekor burung gajah di salah satu narasinya, yang telah menyebabkan lebih dari 700 tahun kebingungan. Para ahli percaya bahwa Polo sebenarnya berbicara tentang rukh, atau roc, binatang mitos yang terinspirasi oleh burung yang terbang seperti elang (yang tentunya akan mengesampingkan Aepyornis sebagai sumber legenda). Mungkin saja Polo melihat seekor burung gajah yang sebenarnya dari jauh, karena ratite ini mungkin masih ada (meskipun menyusut) di Madagaskar pada akhir abad pertengahan.
Untuk semua maksud dan tujuan, kebanyakan orang menggunakan ungkapan "burung gajah" untuk merujuk Aepyornis. Namun secara teknis, yang kurang dikenal Mullerornis juga diklasifikasikan sebagai burung gajah, meskipun lebih kecil dari kontemporer yang terkenal. Mullerornis bernama oleh penjelajah Perancis Georges Muller, sebelum kemalangan ditangkap dan dibunuh oleh suku yang bermusuhan di Madagaskar (yang mungkin tidak menghargai gangguannya ke wilayah mereka, meskipun hanya untuk tujuan mengamati burung).
Ada sedikit keraguan Aepyornis adalah burung terberat yang pernah hidup, tetapi itu tidak selalu yang tertinggi — kehormatan itu berlaku Dromornis, "burung thunderbird" dari keluarga Dromornithidae Australia. Beberapa individu berukuran hampir 12 kaki. (Dromornis jauh lebih ramping, namun, hanya berbobot sekitar 500 pon.) Ngomong-ngomong, satu spesies Dromornis mungkin akhirnya ditugaskan ke genus Bullockornis, Atau dikenal sebagai bebek iblis malapetaka.
Anda mungkin berpikir ratite sebagai sengit dan berbulu seperti burung gajah akan menghabiskan waktunya memangsa binatang yang lebih kecil dari Pleistosen Madagaskar, terutama lemur yang tinggal di pohon. Sejauh yang bisa diketahui oleh ahli paleontologi, Aepyornis puas dengan memetik buah dataran rendah, yang tumbuh berlimpah di iklim tropis ini. (Kesimpulan ini didukung oleh penelitian tentang ratite yang masih ada yang lebih kecil, kasuari Australia dan Nugini, yang beradaptasi dengan baik dengan diet buah.)
Cukup mengherankan, pemukim manusia pertama hanya tiba di Madagaskar sekitar 500 SM, setelah hampir setiap daratan besar lainnya di dunia diduduki dan dieksploitasi oleh Homo sapiens. Meskipun jelas bahwa serangan ini secara langsung berkaitan dengan kepunahan burung gajah individu terakhir meninggal mungkin sekitar pertengahan abad ke-17), tidak jelas apakah manusia aktif diburu Aepyornis, atau sangat merusak lingkungannya dengan menyerbu sumber makanannya yang biasa.
Karena sudah punah di zaman sejarah dan kita tahu tentang kekerabatannya dengan burung kiwi modern, burung gajah mungkin belum menjadi kandidat untuk de-punah. Rute yang paling mungkin adalah memulihkan sisa-sisa DNA-nya dan menggabungkannya dengan genom yang diturunkan dari kiwi. Jika Anda bertanya-tanya bagaimana raksasa seberat 1.000 pon dapat secara genetik diturunkan dari burung lima hingga tujuh pon, selamat datang di dunia biologi modern Frankenstein. Tetapi jangan berencana melihat seekor burung gajah yang hidup dan bernapas dalam waktu dekat.