Salah satu masalah lingkungan utama kami, spesies invasif mendapat perhatian yang relatif sedikit. Pertama, kita perlu membedakan beberapa istilah. Spesies yang disebut alien atau bukan asli ditemukan di luar jangkauan geografis aslinya. Eksotis berarti hal yang sama. Penunjukan alien umumnya menyiratkan bahwa manusia berperan dalam memindahkannya ke lokasi barunya. Beberapa spesies secara alami berekspansi ke daerah baru, dan mereka tidak dianggap asing.
Istilah lain yang sering digunakan adalah feral. Hewan buas adalah individu liar yang termasuk dalam spesies yang dijinakkan. Ada koloni kucing liar, sekawanan anjing liar, dan banyak daerah memiliki masalah dengan babi liar, dan bahkan dengan kambing dan sapi liar.
Spesies invasif adalah spesies asing yang sangat menjajah suatu daerah, yang membahayakan lingkungan, kesehatan manusia, atau ekonomi. Tidak setiap organisme memiliki potensi untuk menjadi invasif jika ditransplantasikan di daerah baru. Beberapa karakteristik memfasilitasi perilaku semacam itu. Sebagai contoh, tanaman invasif cenderung tumbuh dengan cepat, menghasilkan biji dengan cepat dan berlimpah, dan memiliki kemampuan untuk menyebar jauh dan luas (pikirkan benih dandelion).
Sama seperti organisme yang bervariasi dalam kapasitasnya untuk menjadi invasif, ekosistem juga bervariasi dalam kerentanannya terhadap spesies invasif. Kemungkinan besar untuk menampung spesies invasif adalah pulau, daerah yang telah terganggu (misalnya, sisi jalan), dan tempat-tempat yang sangat beragam.
Bagaimana Invasi Terjadi?
Satu atau lebih faktor mungkin berperan, memungkinkan spesies asing menjadi invasif. Kadang-kadang suatu spesies berhasil mencapai pantai baru tanpa predator atau pesaing yang menahan mereka dalam jangkauan asli mereka. Misalnya, alga laut, bersifat invasif di Mediterania, tetapi dikendalikan oleh siput dan oleh pemakan rumput lainnya di Laut Karibia asalnya. Spesies lain mengeksploitasi sumber daya yang tidak tersedia untuk spesies lokal. Tamarix, atau saltcedar, adalah pohon invasif di gurun barat daya AS, dan menggunakan akar keran panjang untuk mencapai zona jenuh dengan air tanah tetapi terlalu dalam untuk tanaman lain.
Invasi jarang lepas landas hanya setelah beberapa tanaman atau hewan dari satu spesies diperkenalkan di daerah baru. Spesies ini sering hadir dalam jumlah yang sangat kecil selama bertahun-tahun sebelum tiba-tiba memperluas jangkauannya. Para ilmuwan tidak yakin mengapa, tetapi bisa jadi jeda waktu ini memungkinkan spesies untuk beradaptasi dengan lingkungan baru, mungkin hibridisasi dengan spesies asli. Selama periode jeda waktu itu, individu-individu baru terus berdatangan, menyediakan lebih banyak bahan genetik dan dengan demikian melengkapi spesies invasif dengan kondisi di lingkungan baru.
Apa yang Mendorong Invasi?
Kami menggunakan istilah vektor untuk menggambarkan metode yang digunakan spesies invasif untuk mencapai daerah baru. Banyak tanaman datang melalui kegiatan pertanian atau hortikultura. Kadang-kadang disebut pelarian, tanaman hias luar ruangan dapat mulai tumbuh di luar halaman depan taman yang mereka tanam. Kotak dan kontainer yang memuat barang bisa menampung penumpang gelap, karena kita diingatkan secara berkala ketika kita mendengar berita tentang pelanggan yang terguncang menemukan laba-laba tropis di anggur atau pisang mereka. Penggerek abu zamrud, serangga yang menebangi pohon-pohon abu di Amerika Utara, mungkin tiba dari Asia dengan palet kayu dan kotak-kotak yang digunakan sebagai pengangkutan kargo. Di dunia laut, tangki pemberat kapal sering disalahkan karena menampung air yang mengandung spesies asing yang dapat menjadi invasif. Ini mungkin bagaimana kerang zebra membuatnya ke Amerika Utara.
Pada akhirnya, pendorong utama invasi adalah perdagangan. Meningkatnya daya beli, berkurangnya hambatan perdagangan, dan pusat-pusat manufaktur yang terdelokalisasi semuanya mengarah pada ekonomi yang semakin global. Net impor AS telah tumbuh lebih dari sepuluh kali sejak tahun 1970-an, memfasilitasi pergerakan kargo dan orang-orang di seluruh dunia, bersama dengan banyak tanaman dan hewan yang ingin mendapatkan awal yang baru di suatu tempat baru.